Ο εφιάλτης επιστρέφει. Στα νερά του Περσικού Κόλπου και στα γραφεία της Ουάσιγκτον, το ρολόι μετρά αντίστροφα προς μια νέα πολεμική αναμέτρηση που κανείς δεν φαίνεται ικανός — ή πρόθυμος — να αποτρέψει.
Ο Ντόναλντ Τραμπ αρνείται να κλείσει την πόρτα σε νέα χτυπήματα κατά του Ιράν. Εμφανίζεται αμφίσημος, υπολογιστικά ασαφής, αλλά ξεκάθαρα αποφασισμένος να μην φύγει από το τραπέζι με άδεια χέρια. «Δεν ξέρω αν το χρειαζόμαστε. Ίσως το χρειαστούμε», είπε, και σε αυτή τη μικρή πρόταση κρύβεται ολόκληρη η αγωνία της περιοχής. Έμμεσα παραδέχεται αυτό που πολλοί γνώριζαν: οι στόχοι του 40ήμερου πολέμου δεν επιτεύχθηκαν. Κι όμως επιμένει: «Έχουμε ήδη νικήσει, αλλά θέλω μια μεγαλύτερη νίκη».
Η εκεχειρία δεν σημαίνει ειρήνη. Στο Πεντάγωνο εξετάζονται σενάρια νέων επιθέσεων — στοχευμένα πλήγματα υψηλής έντασης, έλεγχος των Στενών του Hormuz, ακόμη και ειδικές επιχειρήσεις για την απόσπαση πυρηνικών αποθεμάτων. Ο Τραμπ ενημερώνεται διαρκώς, ο στρατός σχεδιάζει, και η διπλωματία περπατά στην άκρη μιας λεπίδας.
Από την Τεχεράνη, η απάντηση έρχεται γεμάτη οργή και αποφασιστικότητα. Ο πρόεδρος Πεζεσκιάν καταγγέλλει τον ναυτικό αποκλεισμό ως ανυπόφορο, ως προέκταση πολέμου εναντίον κυρίαρχου κράτους. Οι Φρουροί της Επανάστασης σηματοδοτούν ότι η υπομονή εξαντλείται. Ο πρόεδρος της Βουλής, Γκαλιμπάφ, απευθύνεται με ειρωνεία στην Ουάσιγκτον, υπενθυμίζοντας ότι η γεωγραφία του Ιράν καθιστά κάθε εγχείρημα πλήρους πολιορκίας μια επικίνδυνη αυταπάτη.
Στους δρόμους της Τεχεράνης, οι ήχοι της αντιαεροπορικής άμυνας σπάζουν τη νύχτα. Αναγνωριστικά drones εντοπίστηκαν πάνω από τη δυτική, κεντρική και νοτιοανατολική πόλη. Καμία επίσημη ανακοίνωση, καμία εξήγηση — μόνο η σιγή που ακολουθεί τους πυροβολισμούς και εντείνει τον τρόμο.
Στο Κογκρέσο, ο Στρατηγός Ντάν Κέιν προσθέτει ένα ακόμη κεφάλαιο στο δράμα, κατηγορώντας τη Ρωσία ότι βοηθά το Ιράν να επιτύχει τους στρατηγικούς του στόχους — χωρίς να προσκομίζει ούτε ένα αποδεικτικό στοιχείο. Η Μόσχα αρνείται. Αλλά σε ένα περιβάλλον όπου η αλήθεια έχει γίνει το πρώτο θύμα, ακόμη και οι αναπόδεικτοι ισχυρισμοί έχουν βάρος.
Το ερώτημα δεν είναι πλέον αν θα υπάρξει νέα κλιμάκωση. Είναι πότε — και πόσο άνθρωποι θα πληρώσουν το κόστος αυτής της απάντησης.
