Φρένο στην ηλεκτροκίνηση, παράταση ζωής στη βενζίνη

Οι περισσότερες από αυτές είχαν ως ορίζοντα της πλήρους κατάργησης του κινητήρα εσωτερικής καύσης το 2030, ίσως και νωρίτερα (η Volvo το 2025). Όμως το τελευταίο διάστημα πυκνώνουν οι αναφορές και οι ανακοινώσεις που θέλουν όλους να το ξανασκέφτονται. Και να δίνουν μία παράταση ζωής στις συμβατικές λύσεις που παραμένουν πιο ελκυστικές για το ευρύ κοινό.

Μεγάλες εταιρείες όπως η Audi, η BMW και η Mercedes-Benz επιλέγουν πλέον έναν πιο ευέλικτο δρόμο, μεταθέτοντας τα αυστηρά χρονοδιαγράμματα και προσγειώνοντας τις προσδοκίες. Τι κρύβεται πίσω από αυτήν την αλλαγή πλεύσης;

Ένας από τους βασικότερους λόγους είναι η πολιτική αβεβαιότητα. Η Ευρωπαϊκή Ένωση, η οποία είχε αρχικά νομοθετήσει για την πλήρη απαγόρευση των πωλήσεων νέων αυτοκινήτων με κινητήρες εσωτερικής καύσης από το 2035, άφησε πρόσφατα ανοιχτό το ενδεχόμενο επανεξέτασης του μέτρου.

Πιέσεις από ισχυρές χώρες, όπως η Γερμανία και η Ιταλία, σε συνδυασμό με το λόμπι της αυτοκινητοβιομηχανίας και τις ανησυχίες για την ανταγωνιστικότητα της ευρωπαϊκής παραγωγής, έχουν προκαλέσει ρωγμές στο μέχρι πρότινος αρραγές μέτωπο της πλήρους απανθρακοποίησης.

Παρά τη σημαντική αύξηση πωλήσεων ηλεκτρικών οχημάτων την τελευταία πενταετία, η ζήτηση φαίνεται να φτάνει ένα «ταβάνι», ιδίως σε χώρες που αποσύρουν ή περιορίζουν τις επιδοτήσεις.

Επιπλέον, η αύξηση του κόστους της ηλεκτρικής ενέργειας καθιστά σε πολλές περιπτώσεις το «φουλάρισμα» ενός EV πιο ακριβό από τη βενζίνη. Το γεγονός αυτό αλλάζει την ψυχολογία του καταναλωτή, οδηγώντας αρκετούς πίσω στα «ασφαλή» υβριδικά ή ακόμη και σε σύγχρονους κινητήρες εσωτερικής καύσης με χαμηλές εκπομπές

Η Audi είχε ανακοινώσει το 2021 ότι από το 2026 όλα τα νέα της μοντέλα θα είναι αμιγώς ηλεκτρικά και ότι η παραγωγή θερμικών κινητήρων θα σταματήσει το 2033.

Η εταιρεία δέχεται πιέσεις από αγορές όπως η Κίνα και οι Ηνωμένες Πολιτείες, όπου η ζήτηση για ηλεκτρικά οχήματα έχει αρχίσει να παρουσιάζει σημάδια κόπωσης.

Ο νέος CEO της εταιρείας, Gernot Döllner, επιβεβαίωσε ότι η Audi δεν δεσμεύεται πλέον σε συγκεκριμένη ημερομηνία για τον τερματισμό των κινητήρων εσωτερικής καύσης, προκρίνοντας την «ευελιξία» ως στρατηγική.

Μεταξύ 2024 και 2026, η Audi θα λανσάρει μια εντελώς νέα γενιά θερμικών και plug-in υβριδικών μοντέλων, εξασφαλίζοντας πλήρη προϊοντική ευελιξία για τουλάχιστον 7 έως 10 χρόνια. Στην απόφαση αυτή εντάσσονται και τα υψηλών επιδόσεων RS μοντέλα.

Η BMW ουδέποτε ενστερνίστηκε πλήρως τη στρατηγική του «όλα ηλεκτρικά». Αντίθετα, από την αρχή τόνιζε τη σημασία της τεχνολογικής ουδετερότητας.

Η εταιρεία εξακολουθεί να επενδύει τόσο στην ηλεκτροκίνηση όσο και στους θερμικούς κινητήρες, και κυρίως στους υβριδικούς και EREV (Extended-Range Electric Vehicles), λύσεις που θα εφαρμοστούν σε πολλά από τα επερχόμενα μοντέλα της (παράλληλα βέβαια με τα ηλεκτρικά).

Το 2023, ο CEO της BMW, Oliver Zipse, είχε δηλώσει χαρακτηριστικά: «Θα έχουμε κινητήρες εσωτερικής καύσης για όσο υπάρχουν αγορές που τους ζητούν». Και η στρατηγική αυτή φαίνεται να αποδίδει και να συνεχίζεται μέχρι τουλάχιστον τα μέσα της επόμενης δεκαετίας.

Η Mercedes-Benz από την πλευρά της αναθεωρεί το φιλόδοξο σχέδιό της για πλήρη κατάργηση των κινητήρων εσωτερικής καύσης έως το 2030, υιοθετώντας μια πιο ευέλικτη στρατηγική με ορίζοντα πέραν του 2030.

Ο διευθύνων σύμβουλος Ola Källenius επιβεβαίωσε πως η εταιρεία θα συνεχίσει την παραγωγή «εξηλεκτρισμένων» θερμικών κινητήρων για μεγαλύτερο διάστημα, καθώς η ζήτηση για αμιγώς ηλεκτρικά οχήματα δεν εξελίσσεται με τους αναμενόμενους ρυθμούς.

Παρά τις τεράστιες επενδύσεις σε ηλεκτροκίνηση και τις συνεχείς προσθήκες EV στη γκάμα της, η Mercedes παραδέχεται πως η μετάβαση στην εποχή των μπαταριών δεν μπορεί να βασιστεί σε «σενάρια αισιοδοξίας» αλλά πρέπει να αντανακλά τις πραγματικές συνθήκες της αγοράς.

Η εταιρεία επιλέγει μια διπλή προσέγγιση, επεκτείνοντας τη ζωή των θερμικών κινητήρων, ιδιαίτερα σε περιοχές με χαμηλή διείσδυση υποδομών φόρτισης και περιορισμένη αγοραστική δύναμη.

Η Mercedes ήδη καθυστερεί λανσαρίσματα νέων EV και δίνει μεγαλύτερη έμφαση σε αναβαθμισμένα θερμικά μοντέλα, κυρίως σε μητροπολιτικές περιοχές με υψηλό εισόδημα, ενώ διατηρεί υβριδικές επιλογές σε πιο παραδοσιακές αγορές.

Στο ίδιο μήκος κύματος κινούνται και οι Ιάπωνες. Όπως ανακοινώθηκε, η Toyota, η Mazda, η Subaru επιδιώκουν να παρατείνουν την ύπαρξη του κινητήρα εσωτερικής καύσης στα νέα μοντέλα τους.

Οι τρεις εταιρείες έχουν αναπτύξει στρατηγική συνεργασία μεταξύ τους για την εξέλιξη νέας γενιάς θερμικών κινητήρων, οι οποίοι θα μπορούν να λειτουργούν με τόσο με συνθετικό καύσιμο όσο και με βιοκαύσιμο και με υγρό υδρογόνο.

Συγκεκριμένα, η Toyota αναπτύσσει τρεις νέους τετρακύλινδρους σε σειρά κινητήρες, ενώ η Mazda συνεχίζει την παράδοση του περιστροφικού κινητήρα, ενώ εξελίσσει και έναν νέο τετρακύλινδρο κινητήρα τεχνολογίας Skyactiv-Z.

Από την πλευρά της, η Subaru επικεντρώνεται στη βελτίωση του boxer κινητήρα, τεχνολογία που η Toyota φαίνεται να υποστηρίζει ένθερμα.

Καθοριστικό ρόλο σε παγκόσμιο επίπεδο παίζει η εμβληματική προσωπικότητα του Akio Toyoda, ο οποίος είναι ένας καθαρόαιμος λάτρης της αυτοκίνησης, και ένθερμος υποστηρικτής των πολλαπλών λύσεων.

Όπως υποστηρίζει σε κάθε του εμφάνιση, ο στόχος είναι η απανθρακοποίηση και όχι το μέσον που θα φτάσουμε σε αυτήν. Αυτό σημαίνει ότι δεν μπορούμε να επενδύσουμε μόνο στην ηλεκτροκίνηση και να αγνοήσουμε σύγχρονες υβριδικές λύσεις και εξελιγμένους κινητήρες εσωτερικής καύσης, όταν αυτοί εκπέμπουν ιδιαίτερα χαμηλά επίπεδα CO2 (κάτι που συμβαίνει με τα υβριδικά της).

Σε κάθε περίπτωση, οι μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες βρίσκονται πλέον σε ένα σταυροδρόμι. Από τη μία, πιέζονται να ευθυγραμμιστούν με τις κλιματικές δεσμεύσεις και τις νέες τεχνολογίες. Από την άλλη, δεν μπορούν να αγνοήσουν την πραγματικότητα των αγορών και των καταναλωτών: η ηλεκτροκίνηση απαιτεί υποδομές, σταθερότητα και προσιτή τεχνολογία.

Μέχρι να τα εξασφαλίσει όλα αυτά, ο κινητήρας εσωτερικής καύσης δύσκολα θα βγει από τη μέση. Η μετάβαση, τελικά, δεν θα είναι αγώνας ταχύτητας, αλλά αντοχής. Και οι «γίγαντες» της ευρωπαϊκής αυτοκίνησης φαίνεται πως μόλις άρχισαν να σηκώνουν το πόδι από το… ηλεκτρικό γκάζι.