Φανταστείτε μία παραλία να γεμίζει με εκατομμύρια μικρά ψάρια τα οποία κολυμπούν και βγαίνουν στην αμμουδιά μόνο και μόνο για να ζευγαρώσουν, αυστηρά κατά την Πανσέληνο ή τη νέα Σελήνη.
Το ομολογουμένως εντυπωσιακό φαινόμενο παρατηρείται στις παραλίες της Καλιφόρνιας, όπου χιλιάδες ψάρια επιδίδονται σε ένα απίστευτο τελετουργικό ζευγαρώματος το οποίο δυστυχώς απειλείται.
Το τελετουργικό αυτό είναι γνωστό ως το “τρέξιμο των grunions”. Σε αντίθεση με τα περισσότερα άλλα ψάρια, τα μικρά ασημένια grunios, τα οποία ανήκουν στο γένος Λευρεσθής (Leuresthes) αναπαράγονται στην ξηρά, βγαίνοντας από τον ωκεανό στην άμμο.
Επιπλέον, αναπαράγονται μόνο κατά τη διάρκεια της πανσελήνου ή της νέας σελήνης – επειδή χρειάζονται υψηλή παλίρροια.
Από το 2002, το τελετουργικό αυτό παρατηρείται από τους “grunion greeters” -επιστήμονες- που παρατηρούν εθελοντικά τα ψάρια σε 50 παραλίες της Καλιφόρνιας. Αναφέρουν τις παρατηρήσεις τους στην Karen Martin, επιστήμονα του Πανεπιστημίου Pepperdine του Μαλιμπού, η οποία μελετά τα συγκεκριμένα ψάρια εδώ και δεκαετίες. Μέχρι σήμερα, περισσότεροι από 5.000 άνθρωποι έχουν συνεισφέρει στο έργο της Martin. “Δεν θα μπορούσαμε να το κάνουμε χωρίς αυτούς”, λέει η Martin. “Δεν υπάρχει άλλος τρόπος για να πάρουμε αυτού του είδους τα δεδομένα. Είναι πραγματικά αξιοσημείωτο”.
Τα ψάρια είναι σχεδόν αδύνατο να μετρηθούν και μάλιστα είναι αρκετά έξυπνα ώστε μπορούν και αποφεύγουν τα δίχτυα και τα δολώματα. Ως εκ τούτου, δεν υπάρχουν επίσημα στατιστικά στοιχεία για το πόσα ακριβώς είναι, ωστόσο σύμφωνα με την έρευνα της Martin σίγουρα απειλούνται και ο αριθμός τους έχει μειωθεί σημαντικά την τελευταία δεκαετία.
Τα ψάρια αυτά απαντώνται μόνο κατά μήκος της ακτής του Ειρηνικού, κυρίως μεταξύ της Punta Abreojos στην Baja California του Μεξικού, μέχρι το Point Conception, στην κεντρική Καλιφόρνια. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο αριθμός των ψαριών, τα οποία φτάνουν σε μήκος περίπου τα 13 εκατοστά, έχει μειωθεί τον τελευταίο αιώνα. Η διάβρωση των ακτών, η φωτορύπανση και η ανάπτυξη κατά μήκος των ακτογραμμών αποτελούν τις κύριες απειλές για τα ψάρια, καθώς και η υπεραλίευση και η καταστροφή των ενδιαιτημάτων τους.
Πώς ζευγαρώνουν
Η συμπεριφορά ζευγαρώματος του συγκεκριμένου ψαριού είναι τουλάχιστον μοναδική.
Τα θηλυκά κολυμπούν όσο πιο ψηλά μπορούν και στη συνέχεια πετάγονται από το νερό στην άμμο, κουνώντας την ουρά τους για να σκάψουν μια τρύπα, μέσα στην οποία απελευθερώνουν τα αυγά τους.
Τα αρσενικά ακολουθούν και γονιμοποιούν τα αυγά. Τα αυγά παραμένουν θαμμένα στην άμμο μέχρι την επόμενη παλίρροια που είναι αρκετά υψηλή ώστε να τα φτάσει, συνήθως περίπου 10 ημέρες. Τότε εκκολάπτονται.
Αυτή η συμπεριφορά θέτει όμως σε κίνδυνο τα grunions- και όχι μόνο επειδή είναι εύκολη λεία όταν αναπαράγονται στην άμμο. Οι παραλίες που χρησιμοποιούν τα ψάρια τυχαίνει να είναι μερικοί από τους πιο δημοφιλείς τουριστικούς προορισμούς στην Καλιφόρνια, όπου βαριά μηχανήματα τις φροντίζουν καθημερινά, πράγμα που σημαίνει ότι τα αυγά καταστρέφονται.
