Λίγους μήνες πριν από τις κρίσιμες ενδιάμεσες εκλογές του Νοεμβρίου, ο Ντόναλντ Τραμπ επιχειρεί να εμφανιστεί ως ο πρόεδρος που «έβαλε τάξη» στο κόστος ζωής. Όμως, η εικόνα που περιγράφει στις ομιλίες του απέχει αισθητά από την καθημερινότητα εκατομμυρίων Αμερικανών.
Ανασκόπηση πέντε πρόσφατων οικονομικών του παρεμβάσεων δείχνει ότι ο Τραμπ επαναλαμβάνει με εμμονή πως ο πληθωρισμός έχει τεθεί υπό έλεγχο και ότι οι τιμές υποχωρούν. Στην πράξη, ωστόσο, οι καταναλωτές βλέπουν το καλάθι του σούπερ μάρκετ να παραμένει βαρύ: βασικά τρόφιμα, όπως ο κιμάς και ο καφές, έχουν ακριβύνει αισθητά από την ανάληψη των καθηκόντων του, ενώ οι μισθοί αυξάνονται με σαφώς βραδύτερο ρυθμό.
Το πρόβλημα δεν είναι μόνο τα στοιχεία, αλλά και το μήνυμα. Σύμβουλοι των Ρεπουμπλικανών εκφράζουν ανησυχία ότι ο πρόεδρος δείχνει να μιλά «σε άλλο ακροατήριο», αγνοώντας τη συνεχιζόμενη οικονομική πίεση που δηλώνουν πως βιώνουν οι ψηφοφόροι. Όπως σημειώνουν, η επιμονή σε ισχυρισμούς περί «νίκης κατά της ακρίβειας» μπορεί να γυρίσει μπούμερανγκ σε αμφίρροπες πολιτείες, όπου η οικονομία αποτελεί το πρώτο κριτήριο ψήφου.
Παράλληλα, μεγάλο μέρος των δημόσιων παρεμβάσεών του εκτρέπεται από το οικονομικό αφήγημα. Η παράτυπη μετανάστευση, προσωπικές επιθέσεις σε πολιτικούς αντιπάλους και ζητήματα άσχετα με τις τιμές καταλαμβάνουν συχνά περισσότερο χρόνο από τις ίδιες τις εξαγγελίες για το κόστος ζωής. Στελέχη κοντά στον Λευκό Οίκο παραδέχονται ότι το μήνυμα «δεν περνά» και πως απαιτείται πιο άμεση, βιωματική προσέγγιση, με έμφαση στην προσιτότητα.
Τα επίσημα οικονομικά δεδομένα δείχνουν πράγματι επιβράδυνση του πληθωρισμού, όχι όμως ουσιαστική ανακούφιση. Οι οικονομολόγοι υπενθυμίζουν ότι χαμηλότερος πληθωρισμός δεν σημαίνει φθηνότερα αγαθά, αλλά απλώς ότι οι αυξήσεις τρέχουν με μικρότερη ταχύτητα. Την ίδια στιγμή, η ανεργία κινείται ανοδικά και τα εισοδήματα δεν καλύπτουν τις ανατιμήσεις στα τρόφιμα.
Ο Τραμπ προβάλλει ως απάντηση φοροελαφρύνσεις και μελλοντικές παρεμβάσεις στις αγορές κατοικίας, στην πίστωση και στα φάρμακα. Ωστόσο, ακόμη και υποστηρικτές του παραδέχονται ότι οι περισσότερες από αυτές τις πρωτοβουλίες δύσκολα θα έχουν μετρήσιμο αποτέλεσμα πριν από τις κάλπες.
Οι δημοσκοπήσεις αποτυπώνουν το δίλημμα: η αποδοχή της οικονομικής του πολιτικής έχει βελτιωθεί οριακά, αλλά παραμένει χαμηλότερη από τα επίπεδα της αρχής της θητείας του. Πρώην κυβερνητικοί αξιωματούχοι προειδοποιούν ότι ο Τραμπ κινδυνεύει να επαναλάβει το λάθος του προκατόχου του: να επικαλείται αριθμούς, χωρίς να δείχνει ότι καταλαβαίνει πώς «βγαίνει ο μήνας» για τον μέσο πολίτη.
