Οι επιστήμονες κατάφεραν να εντοπίσουν το βακτήριο που ευθύνεται για τη μαζική επιδημία που από το 2013 έχει σκοτώσει πάνω από πέντε δισεκατομμύρια αστερίες στον Ειρηνικό Ωκεανό, από το Μεξικό μέχρι την Αλάσκα. Η ασθένεια, που έχει πλήξει περισσότερα από 20 είδη, είχε ιδιαίτερα καταστροφική επίδραση στον αστερία-ηλιοτρόπιο (Pycnopodia helianthoides), μειώνοντας τον πληθυσμό του κατά 90% μέσα σε πέντε χρόνια.
Μετά από δέκα χρόνια ερευνών, οι επιστήμονες εντόπισαν στο σωματικό υγρό των αστεριών το βακτήριο Vibrio pectenicida, το οποίο είχε αγνοηθεί σε προηγούμενες μελέτες.
Η ανακάλυψη, που δημοσιεύθηκε στο Nature Ecology and Evolution, ανοίγει τον δρόμο για δράσεις όπως η παρακολούθηση της υγείας των εναπομεινάντων πληθυσμών, προγράμματα αναπαραγωγής και πιθανές θεραπείες.
Η αποκατάσταση των πληθυσμών των αστεριών είναι ζωτικής σημασίας για το οικοσύστημα, καθώς ελέγχουν τους πληθυσμούς των αχινών. Η εξαφάνισή τους επέτρεψε στους αχινούς να καταστρέψουν το 95% των δασών κελπιών στη Βόρεια Καλιφόρνια, με σοβαρές επιπτώσεις στη θαλάσσια ζωή. Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι η νέα γνώση θα βοηθήσει στην αναγέννηση αυτών των κρίσιμων θαλάσσιων οικοσυστημάτων.
