Ο Κινέζος Wu Fei, 32 ετών, έγινε ο νεότερος αστροναύτης που αποστέλλεται στο διάστημα, από το Πεκίνο μαζί με τα τέσσερα ποντίκια που θα συμμετάσχουν σε πειράματα αναπαραγωγής.
Ο κινεζικός διαστημικός πύραυλος Shenzhou-21 και το πλήρωμά του, μαζί με τον νεότερο αστροναύτη, εκτοξεύτηκαν την Παρασκευή με τον πύραυλο Long March-2F από το Κέντρο Εκτόξευσης Δορυφόρων Jiuquan στη βορειοδυτική Κίνα, σύμφωνα με τα κρατικά μέσα ενημέρωσης.
Η αποστολή αυτή αποτελεί την έβδομη στον μόνιμα κατοικημένο κινεζικό διαστημικό σταθμό, από την ολοκλήρωσή του το 2022.
Η αποστολή του διαστημικού σκάφους Shenzhou-21 περιλαμβάνει τρεις αστροναύτες που θα παραμείνουν για έξι μήνες στο διάστημα, με τους βετεράνους αστροναύτες να αντικαθίστανται από νεότερους.
Οι πρωτάρηδες Zhang Hongzhang, 39 ετών, και Wu Fei, 32 ετών, ο νεότερος αστροναύτης της Κίνας, επιλέχθηκαν για το πρόγραμμα το 2020.
Ο Zhang Lu, 48 ετών, ο διοικητής της αποστολής Shenzhou-15 το 2022, βρίσκεται επίσης στην αποστολή.
Τα πρώτα μικρά θηλαστικά στον διαστημικό σταθμό
Οι αστροναύτες του Shenzhou-21 αναλαμβάνουν τα καθήκοντα του πληρώματος του Shenzhou-20, το οποίο είχε παραμείνει στο διαστημικό σταθμό Tiangong, ή «Ουράνιο Παλάτι», για περισσότερο από έξι μήνες.
Το πλήρωμα του Shenzhou-20 αναμένεται να επιστρέψει στη Γη τις επόμενες ημέρες.
Στο πλήρωμα του Shenzhou-21 προστέθηκαν τέσσερα μαύρα ποντίκια, τα πρώτα μικρά θηλαστικά που μεταφέρονται στον κινεζικό διαστημικό σταθμό. Τα ποντίκια θα χρησιμοποιηθούν για πειράματα αναπαραγωγής σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη.
Οι εξαμηνιαίες εκτοξεύσεις αποτελούν πλέον κανόνα για το πρόγραμμα Shenzhou, το οποίο το προηγούμενο έτος κατέγραψε νέες επιτυχίες, με την αποστολή Κινέζων αστροναυτών γεννημένων τη δεκαετία του 1990 και σχέδια για την εκπαίδευση και αποστολή του πρώτου ξένου αστροναύτη, από το Πακιστάν, το επόμενο έτος.
Οι ταχύτατες εξελίξεις στον κινεζικό διαστημικό τομέα έχουν προκαλέσει ανησυχία στην Ουάσινγκτον, η οποία τώρα επιδιώκει να στείλει ξανά Αμερικανό αστροναύτη στη Σελήνη πριν από την Κίνα.
Οι δύο χώρες ανταγωνίζονται επίσης στη δημιουργία νέων διαστημικών θεσμών, με την αμερικανική πρωτοβουλία Artemis Accords για την εξερεύνηση της Σελήνης να ανταγωνίζεται τον διεθνή σταθμό έρευνας της Σελήνης υπό την ηγεσία της Κίνας και της Ρωσίας.
