Σε μια σωτήρια ανακάλυψη προχώρησαν επιστήμονες και ίσως, στο άμεσο μέλλον, η ανακύκλωση των πλαστικών αποβλήτων να πάψει να είναι μια επώδυνη και δαπανηρή διαδικασία.
Χημικοί από το Βόρειο-Δυτικό Πανεπιστήμιο ανέπτυξαν μια μοναδική διαδικασία, η οποία μπορεί να εξαλείψει εντελώς τη χρονοβόρα διαλογή των αποβλήτων πριν από την ανακύκλωση.
Νικέλιο ενάντια στο πλαστικό
Το κλειδί στην ανακάλυψη βρίσκεται σε έναν οικονομικό καταλύτη με βάση το νικέλιο.
Αυτός ο καταλύτης διασπά επιλεκτικά τα πολυολεφίνια — πλαστικά όπως το πολυαιθυλένιο και το πολυπροπυλένιο, των οποίων η παραγωγή αποτελεί σχεδόν τα δύο τρίτα του συνολικού παγκόσμιου όγκου παραγωγής.
Συνήθως, αυτά τα υλικά μιας χρήσης με μικρή διάρκεια ζωής (τσάντες, μεμβράνες, κοντέινερ, μπουκάλια, πλαστικά σκεύη μιας χρήσης) προκαλούν τα μεγαλύτερα οικολογικά προβλήματα.
Ο νέος καταλύτης μετατρέπει τα στερεά πολυολεφίνια σε έλαια και κεριά, τα οποία στη συνέχεια μπορούν να ανακυκλωθούν σε πιο πολύτιμα προϊόντα: καύσιμα, λιπαντικά, κεριά.
Ένα σημαντικό πλεονέκτημα είναι ότι ο καταλύτης μπορεί να χρησιμοποιηθεί πολλές φορές και δεν φοβάται τις ρυπάνσεις από PVC, που προηγουμένως καθιστούσαν τα απόβλητα «μη ανακυκλώσιμα».
Μάλιστα, η παρουσία του PVC ενισχύει απρόσμενα την αποδοτικότητα της διαδικασίας.
Τι δεν δούλευε στο παρελθόν
Η παραδοσιακή ανακύκλωση των πολυολεφινίων σχετίζεται με μεγάλες δυσκολίες.
Τα πλαστικά πρέπει να αλέθονται και να λιώνουν, παράγοντας χαμηλής ποιότητας κόκκους.
Οποιαδήποτε ρύπανση από οργανικά απόβλητα ή άλλους πολυμερείς υλικούς χαλάει ολόκληρη την παρτίδα.
Μια άλλη επιλογή είναι η πυρόλυση σε θερμοκρασία 400-700 °C, αλλά αυτή η διαδικασία απαιτεί υπερβολική ενέργεια.
Η επαναστατική λύση
Οι επιστήμονες έβαλαν στοίχημα στη διαδικασία της υδρογονόλυσης — διάσπαση με τη χρήση υδρογόνου και καταλύτη.
Σε αντίθεση με τους παραδοσιακούς ακριβούς καταλύτες από πλατίνα ή παλλάδιο, ο νέος καταλύτης με βάση το νικέλιο λειτουργεί σε χαμηλότερη θερμοκρασία, με χαμηλότερη πίεση και απαιτεί 10 φορές λιγότερο υλικό, παραμένοντας ταυτόχρονα 10 φορές πιο αποτελεσματικός.
«Ένα από τα κύρια εμπόδια ήταν πάντα η διαλογή, ο καταλύτης μας καθιστά την ανακύκλωση πιο πρακτική και οικονομική», εξηγεί ο συν-συγγραφέας της μελέτης Tobin Marks.
Η ανακάλυψη, η οποία δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Chemistry, μπορεί να αλλάξει ριζικά την προσέγγιση στην ανακύκλωση πλαστικού και να επιλύσει ακόμα και το πρόβλημα με τα απόβλητα που προηγουμένως θεωρούνταν καταδικασμένα να καταλήξουν σε χωματερές.
