Μία παλιά εικόνα της NASA τραβά ξανά την προσοχή της επιστημονικής κοινότητας.
Δείχνει, ένα αινιγματικό γεωλογικό χαρακτηριστικό σε έναν από τους δορυφόρους του Κρόνου, τον Ιαπετό, το οποίο παρατήρησαν χρήστες στο Reddit.
Αν και η φωτογραφία χρονολογείται από το 2007, όταν το διαστημικό σκάφος Cassini την κατέγραψε κατά τη διάρκεια της ιστορικής αποστολής του, η εικόνα προσελκύει τώρα το ενδιαφέρον για την ασυνήθιστη ισημερινή κορυφογραμμή του φεγγαριού.
Σε τροχιά πάνω από 3,22 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Κρόνο, ο Ιαπετός παραμένει ένα από τα πιο οπτικά περίεργα σώματα στο ηλιακό σύστημα. Ενώ παλιρροϊκά κλειδωμένο στον πλανήτη που το φιλοξενεί – δείχνοντας πάντα το ίδιο πρόσωπο με τον Κρόνο – το φεγγάρι αποκαλύπτει μια ξεχωριστή οπτική ιδιορρυθμία που παρατηρήθηκε για πρώτη φορά τον 17ο αιώνα. Ο αστρονόμος Giovanni Cassini παρατήρησε ότι το ένα ημισφαίριο ήταν σημαντικά πιο σκοτεινό από το άλλο, ένα μυστήριο που παραμένει εν μέρει άλυτο μέχρι σήμερα.
Αλλά πέρα από τη δίχρωμη επιφάνειά του βρίσκεται μια άλλη ανωμαλία: μια τεράστια κορυφογραμμή που τρέχει ακριβώς κατά μήκος του ισημερινού του. Στην εικόνα του Cassini, ο σχηματισμός μοιάζει σχεδόν με τη ραφή ενός μορφοποιημένου αντικειμένου, σαν το φεγγάρι να είχε συναρμολογηθεί σε δύο μισά και να μην είχε τελειώσει ποτέ.
Αυτή η κορυφογραμμή υψώνεται 10 χιλιόμετρα και εκτείνεται σε μεγάλο μέρος της περιφέρειας του φεγγαριού, σχηματίζοντας μια οδοντωτή, ορεινή σπονδυλική στήλη που έχει κερδίσει το παρατσούκλι «Voyager Mountains» αφού εντοπίστηκε για πρώτη φορά από τις αποστολές Voyager I και II στη δεκαετία του 1980.
Αν και το φαινόμενο απέχει πολύ από το να γίνει κατανοητό, η NASA έχει προτείνει μερικές θεωρίες εργασίας. «Μερικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι η κορυφογραμμή σχηματίστηκε νωρίτερα, όταν ο Ιαπετός περιστρεφόταν πολύ πιο γρήγορα από ό, τι σήμερα».
Μια άλλη υπόθεση υποθέτει ότι το χαρακτηριστικό σχηματίστηκε από υλικό που έμεινε πίσω μετά την κατάρρευση ενός συστήματος δακτυλίων που κάποτε περικύκλωνε το φεγγάρι. Μια τρίτη πιθανότητα, ακόμα υπό διερεύνηση, υποδηλώνει ότι η κορυφογραμμή θα μπορούσε να είναι κατασκευασμένη από παγωμένο υλικό που αναβλύζει από κάτω από την επιφάνεια και στερεοποιείται.
Ενώ η τεχνολογία έχει φέρει εκπληκτική σαφήνεια στις εικόνες του Ιαπετού και άλλων φεγγαριών, οι δυνάμεις που διαμόρφωσαν το δραματικό τοπίο του παραμένουν ασαφείς.
