Το Υπουργείο Άμυνας των Ηνωμένων Πολιτειών αναμένεται να μειώσει σημαντικά τη χρηματοδότηση για την ανάπτυξη του F/A-XX, του έκτης γενιάς μαχητικού του Πολεμικού Ναυτικού, με ανώτατο στρατιωτικό αξιωματούχο να επιβεβαιώνει πως, σύμφωνα με τον προτεινόμενο προϋπολογισμό για το οικονομικό έτος 2026, το πρόγραμμα «θα διατηρήσει ελάχιστη χρηματοδότηση ανάπτυξης, ώστε να είναι δυνατή η αξιοποίηση της δουλειάς που έχει γίνει στο F-47, αποφεύγοντας παράλληλα την υπερφόρτωση των εξειδικευμένων μηχανικών της αμυντικής βιομηχανίας».
Έτερος αξιωματούχος επιβεβαίωσε ότι η χρηματοδότηση για το F/A-XX θα περιοριστεί μόλις στα 74 εκατομμύρια δολάρια, δηλαδή σε ένα πεντηκοστό του προϋπολογισμού των 3,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων που έχει διατεθεί για το ξεχωριστό πρόγραμμα ανάπτυξης του F-47 από την Boeing, το οποίο αφορά την U.S. Air Force.
Αυτή η ελάχιστη χρηματοδότηση θα χρησιμοποιηθεί αποκλειστικά για την ολοκλήρωση του σχεδιασμού του αεροσκάφους, με στόχο τη «διατήρηση της επιλογής για το F/A-XX στο μέλλον».
Η απόφαση για τόσο δραστικές περικοπές αιτιολογείται, σύμφωνα με το Πεντάγωνο, από την «πεποίθηση ότι η αμυντική βιομηχανία μπορεί να υποστηρίξει επιτάχυνση μόνο ενός προγράμματος αυτή τη στιγμή» και από τη «προεδρική προτεραιότητα να δοθεί απόλυτη έμφαση στο F-47 και να διασφαλιστεί η επιτυχία του».
Παρ’ όλα αυτά, αφήνεται ανοιχτό το ενδεχόμενο μελλοντικής ενίσχυσης της χρηματοδότησης του F/A-XX.
Ωστόσο, αναλυτές εκτιμούν ευρέως ότι το πιο πιθανό είναι το πρόγραμμα να ακυρωθεί πλήρως.
To Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ προειδοποιεί: Η ανάγκη για το F/A-XX είναι κατεπείγουσα
Παρά τις κυβερνητικές επιλογές, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ συνεχίζει να τονίζει πως η ανάπτυξη του F/A-XX είναι επιτακτική ανάγκη, ιδίως ενόψει των αυξημένων επιχειρησιακών απαιτήσεων στον Ειρηνικό.
Εκεί, η περιορισμένη εμβέλεια των υπαρχόντων μαχητικών F-35C και F-18E/F περιορίζει σοβαρά τη χρησιμότητά τους, ενώ η είσοδος σε υπηρεσία νέων έκτης γενιάς μαχητικών της Κίνας, γύρω στη δεκαετία του 2030, δημιουργεί τον κίνδυνο τα αμερικανικά να καταστούν επιχειρησιακά ξεπερασμένα.
Ο Αρχηγός Επιχειρήσεων του Ναυτικού, ναύαρχος James W. Kilby, προειδοποίησε πρόσφατα για τις κινεζικές δυνατότητες, δηλώνοντας:
«Το έκτης γενιάς μαχητικό έχει κάποιες δυνατότητες που χρειαζόμαστε για να αντιμετωπίσουμε τον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό της Κίνας.
Αυτές περιλαμβάνουν τα ίχνη ραντάρ, την εμβέλεια, διαφορετικούς κινητήρες. Όλα αυτά θα το κάνουν βιώσιμο στο πεδίο.
Η Air Force και το Ναυτικό έχουν διαφορετικές αποστολές, αλλά αντιμετωπίζουμε την ίδια απειλή».
Σε αντίθεση με την Αεροπορία των ΗΠΑ, η οποία έχει επενδύσει μαζικά στην απόκτηση F-35A πέμπτης γενιάς, το Ναυτικό εξακολουθεί να βασίζεται σε στόλο τέταρτης γενιάς με F-18s και σε περιορισμένες παραγγελίες F-35C, γεγονός που εντείνει την ανάγκη για μια νέα πλατφόρμα έκτης γενιάς.
Οι διόλου κολακευτικές συγκρίσεις με την Κίνα και οι αμφιβολίες για την αντοχή της αμερικανικής αεροπορικής βιομηχανίας
Οι ισχυρισμοί ότι η αμερικανική αμυντική βιομηχανία δεν μπορεί να υποστηρίξει ταυτόχρονα δύο προγράμματα έκτης γενιάς έχουν προκαλέσει ανησυχίες για τη συνολική κατάσταση του τομέα της στρατιωτικής αεροπορίας στις ΗΠΑ.
Συνακόλουθα, οι συγκρίσεις με την κινεζική αμυντική βιομηχανία είναι αναπόφευκτες και ιδιαίτερα αρνητικές για την Ουάσινγκτον: Η Κίνα έγινε πρόσφατα η πρώτη χώρα στον κόσμο που κατασκευάζει ταυτόχρονα δύο διαφορετικές σειρές μαχητικών πέμπτης γενιάς σε μαζική παραγωγή, ενώ τα δύο νέα της έκτης γενιάς μαχητικά βρίσκονται σε παράλληλη ανάπτυξη και αναμένεται να τεθούν σε υπηρεσία χωρίς σημαντικό χρονικό κενό μεταξύ τους.
Η ρήξη και η παρέμβαση της Boeing
Αξίζει να σημειωθεί ότι ακόμη και στελέχη της αμερικανικής αμυντικής βιομηχανίας αμφισβητούν την επίσημη αιτιολόγηση της κυβέρνησης.
Νωρίτερα τον Ιούνιο, ο CEO της Boeing Defence and Space, Steve Parker, αμφισβήτησε δημοσίως την άποψη ότι η βιομηχανική βάση των ΗΠΑ δεν μπορεί να υποστηρίξει δύο παράλληλα προγράμματα.
Μια εναλλακτική ερμηνεία για την αποχρηματοδότηση του F/A-XX είναι ότι το Πεντάγωνο απλώς δεν έχει τη δημοσιονομική δυνατότητα να στηρίξει και τα δύο προγράμματα, τα οποία αναμένεται να είναι από τα πιο δαπανηρά στην ιστορία – πιθανόν ακόμη πιο ακριβά από το F-35.
Εδώ αξίζει να σημειωθεί, ότι μόνο το κόστος του F-47 είχε θέσει εν αμφιβόλω τη βιωσιμότητά του το 2024, καθώς η Air Force αντιμετώπιζε σοβαρές πιέσεις για την εγκατάλειψή του.
Η νέα κυβέρνηση Donald Trump όμως ανέδειξε το πρόγραμμα σε προτεραιότητα.
