Ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ διέταξε το Υπουργείο Δικαιοσύνης των Ηνωμένων Πολιτειών να ξεκινήσει έρευνα για πιθανή χειραγώγηση και συμπαιγνία μεταξύ των μεγαλύτερων εταιρειών συσκευασίας κρέατος, μετά τη συνεχιζόμενη άνοδο-ρεκόρ στις τιμές του βοείου κρέατος.
Σύμφωνα με ανακοίνωση της Γενικής Εισαγγελέως Παμ Μπόντι, η έρευνα έχει ήδη ξεκινήσει και διεξάγεται από την Υπουργό Γεωργίας Μπρουκ Ρόλινς και τη βοηθό γενική εισαγγελέα Γκέιλ Σλέιτερ, επικεφαλής του αντιμονοπωλιακού τμήματος του υπουργείου. Το αντικείμενο της έρευνας αφορά ενδείξεις για συντονισμένες πρακτικές καθορισμού τιμών που, όπως καταγγέλλεται, οδήγησαν σε σημαντικές αυξήσεις στις λιανικές τιμές.
Χωρίς να κατονομάσει συγκεκριμένες εταιρείες, η κυβέρνηση εστιάζει σε τέσσερις κολοσσούς — Tyson Foods, Cargill, JBS USA και National Beef Packing Company — που ελέγχουν περίπου το 85% της αμερικανικής αγοράς βοείου κρέατος. Ο Τραμπ, σε ανάρτησή του στο Truth Social, δήλωσε πως «δεν θα επιτρέψει σε καμία εταιρεία να εκμεταλλεύεται τον Αμερικανό καταναλωτή μέσω παράνομων πρακτικών».
Η απόφαση του προέδρου έρχεται σε μια περίοδο όπου οι Αμερικανοί αντιμετωπίζουν αυξανόμενο κόστος ζωής, με τα τρόφιμα να παραμένουν ένας από τους βασικούς παράγοντες πίεσης. Σύμφωνα με τα τελευταία στοιχεία, η τιμή του κιλού για κιμά τύπου ground chuck έφτασε στα 6,33 δολάρια τον Σεπτέμβριο, σημειώνοντας αύξηση 13,5% μέσα σε ένα έτος.
Η ξηρασία των τελευταίων ετών έχει περιορίσει δραματικά τα βοοειδή στις ΗΠΑ, ανεβάζοντας το κόστος των ζωοτροφών και μειώνοντας την προσφορά, ενώ η ζήτηση παραμένει ισχυρή. Παράλληλα, οι παραγωγοί βοοειδών καταγγέλλουν εδώ και χρόνια ότι η υπερσυγκέντρωση της βιομηχανίας έχει επιτρέψει στις μεγάλες εταιρείες να ελέγχουν την αγορά και να καθορίζουν τιμές εις βάρος των κτηνοτρόφων.
Η Ρόλινς υπογράμμισε ότι «η αγορά πρέπει να λειτουργεί δίκαια και με διαφάνεια, ώστε να ωφελούνται όσοι παράγουν πραγματικά το κρέας, όχι οι μεσάζοντες που χειραγωγούν το σύστημα». Από την άλλη πλευρά, το Ινστιτούτο Κρέατος, που εκπροσωπεί τις μεγάλες εταιρείες, απάντησε ότι ο κλάδος «λειτουργεί υπό αυστηρούς κανονισμούς» και πως οι υψηλές τιμές στα καταστήματα οφείλονται στο αυξημένο κόστος αγοράς ζώων.
Οι ίδιες εταιρείες έχουν ήδη πληρώσει δεκάδες εκατομμύρια δολάρια για να διευθετήσουν αγωγές σχετικές με καθορισμό τιμών, χωρίς να παραδεχθούν ενοχή. Η έρευνα της Δικαιοσύνης θα μπορούσε να λάβει ποινικό ή αστικό χαρακτήρα, ενώ η αντιμονοπωλιακή υπηρεσία έχει ήδη τη δυνατότητα να εκδώσει κλήσεις για καταθέσεις και έγγραφα.
Η πρωτοβουλία του Τραμπ βρίσκει στήριξη και από βουλευτές και των δύο κομμάτων, καθώς αυξάνονται οι διμερείς πιέσεις για αυστηρότερη εφαρμογή των νόμων ανταγωνισμού στην αμερικανική αγορά τροφίμων. Παράλληλα, ο πρόεδρος έχει δεχθεί κριτική από μερίδα κτηνοτρόφων, αφού πρόσφατα κάλεσε τους παραγωγούς να μειώσουν τις τιμές των ζώων και άφησε ανοιχτό το ενδεχόμενο ενίσχυσης των εισαγωγών βοείου κρέατος από την Αργεντινή, μέτρο που οι ειδικοί θεωρούν ότι δεν θα επηρεάσει ουσιαστικά τις τιμές στα αμερικανικά σούπερ μάρκετ.
Η έρευνα αναμένεται να διαρκέσει μήνες και, αν επιβεβαιωθούν οι κατηγορίες, ενδέχεται να οδηγήσει σε πολυεκατομμύρια δολάρια πρόστιμα και σε ριζικές αλλαγές στον τρόπο λειτουργίας της αγοράς κρέατος στις Ηνωμένες Πολιτείες.
