Σε κλίμα έντονης συγκίνησης και πολιτικής φόρτισης, περίπου 300 Νοτιοκορεάτες εργαζόμενοι επέστρεψαν σήμερα στην πατρίδα τους, μία εβδομάδα μετά την κράτησή τους σε μεγάλη επιχείρηση των αμερικανικών αρχών μετανάστευσης, προκαλώντας σοκ και οργή στη Σεούλ.
Οι εργαζόμενοι αφίχθησαν στο αεροδρόμιο του Ιντσόν με ναυλωμένη πτήση και φορώντας μάσκες. Υποδέχθηκαν επισήμως από κυβερνητικούς αξιωματούχους, ανάμεσά τους και ο επικεφαλής του γραφείου του Προέδρου, σε μια κίνηση που υπογραμμίζει το βάρος που αποδίδει η νοτιοκορεατική κυβέρνηση στο περιστατικό.
Η κράτησή τους, με χειροπέδες και αλυσίδες, είχε προκαλέσει έντονες αντιδράσεις στη Νότια Κορέα, με την κοινή γνώμη να μιλά για προσβολή της αξιοπρέπειας των Κορεατών πολιτών και σοβαρή διπλωματική προσβολή από τις Ηνωμένες Πολιτείες — σύμμαχο της χώρας.
Οι συλληφθέντες εργάζονταν για την LG Energy Solution και υπεργολάβους της, στο εργοτάξιο κατασκευής εργοστασίου μπαταριών στη Τζόρτζια, έργο που πραγματοποιείται σε συνεργασία με τη Hyundai. Το εργοστάσιο, προϋπολογισμού 7,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων, θεωρείται στρατηγικής σημασίας για την ενεργειακή μετάβαση των ΗΠΑ.
Το περιστατικό προκάλεσε διπλωματικό πονοκέφαλο, με τη Σεούλ να ζητά επειγόντως μεταρρυθμίσεις στο αμερικανικό σύστημα βίζας για εξειδικευμένο προσωπικό. Η κυβέρνηση της Νότιας Κορέας εργάζεται με την Ουάσινγκτον για τη δημιουργία νέου τύπου βίζας, ώστε να αποφεύγονται τέτοιες κρίσεις στο μέλλον.
Σύμφωνα με δηλώσεις εργαζομένων, η επιχείρηση της 4ης Σεπτεμβρίου έγινε με πλήρη αιφνιδιασμό, παρουσία πολλών υπηρεσιών, μεταξύ των οποίων η Υπηρεσία Μετανάστευσης, το FBI και η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία για Αλκοόλ, Καπνό και Όπλα. Ορισμένοι περιέγραψαν σκηνές τρόμου, όταν αντί για απλή μεταφορά, άρχισαν να τους περνούν χειροπέδες και ποδοδέτες.
Η κατάσταση περιπλέχθηκε περαιτέρω όταν ο Πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, παρενέβη προσωπικά, ζητώντας να ανασταλεί προσωρινά η επιστροφή των εργαζομένων, με στόχο – σύμφωνα με δημοσιεύματα – να παραμείνουν και να εκπαιδεύσουν Αμερικανούς.
Όπως δήλωσε μηχανικός υπεργολάβου: «Κανείς δεν θα θελήσει να επιστρέψει να δουλέψει στις ΗΠΑ, όταν μας φέρονται έτσι».
Ο Πρόεδρος της Νότιας Κορέας Λι Τζε Μιουνγκ προειδοποίησε πως τέτοιες ενέργειες ενδέχεται να έχουν σοβαρό αντίκτυπο στις επενδυτικές προθέσεις κορεατικών εταιρειών στις ΗΠΑ, σε μια κρίσιμη στιγμή όπου η Ουάσινγκτον επιδιώκει προσέλκυση ξένων κεφαλαίων στην πράσινη βιομηχανία.
Το εργοστάσιο της Hyundai αναμένεται πλέον να αντιμετωπίσει καθυστέρηση τουλάχιστον δύο έως τριών μηνών, με πιθανές συνέπειες στην ευρύτερη στρατηγική επενδύσεων των δύο κρατών.
Ανάμεσα στους επιστρέψαντες υπήρχαν και εργαζόμενοι από την Κίνα, την Ιαπωνία και την Ινδονησία, δείχνοντας ότι το ζήτημα ξεπερνά τα κορεατικά σύνορα και εγείρει ευρύτερες ερωτήσεις για τη μεταχείριση αλλοδαπών επαγγελματιών στις Ηνωμένες Πολιτείες.
