Μια ισχυρή σττεμματική εκπομπή θα μπορούσε να έχει καταστροφικά αποτελέσματα για τη Γη. Πρέπει να προετοιμαστούμε, τονίζουν οι επιστήμονες
Τον Αύγουστο του 1859, αστρονόμοι παρατήρησαν έναν ασυνήθιστα μεγάλο αριθμό σκοτεινών κηλίδων στην επιφάνεια του ήλιου. Ένας από αυτούς που παρατήρησαν το φαινόμενο ήταν ο Ρίτσαρντ Κάρινγκτον, ένας ερασιτέχνης αστρονόμος, ο οποίος ζούσε λίγο έξω από το Λονδίνο. Μια μέραπαρατήρησε μια έντονη «έκλαμψη λευκού φωτός» που διήρκεσε περίπου πέντε λεπτά. Τώρα γνωρίζουμε ότι επρόκειτο για μια στεμματική μαζική εκπομπή – μια έκρηξη θερμού αερίου (οι φυσικοί το αποκαλούν πλάσμα) που απελευθερώθηκε από την εξωτερική ατμόσφαιρα του ήλιου, το στέμμα.
Αυτή η μάζα πλάσματος έφτασε Γη, όπου συγκρούστηκε με τη μαγνητόσφαιρα, την περιοχή του διαστήματος που μας περιβάλλει όπου το μαγνητικό πεδίο του πλανήτη μας είναι πιο έντονο. Η διαταραχή που προκύπτει, κατά την οποία ταχέως κινούμενα σωματίδια μεταφέρουν την ενέργειά τους στη μαγνητόσφαιρα, ονομάζεται γεωμαγνητική καταιγίδα . Το « Γεγονός Κάρινγκτον », όπως είναι πλέον γνωστό, προκάλεσε χάος στον εξοπλισμό υψηλής τεχνολογίας της εποχής: Τις τηλεγραφικές γραμμές.
«Οι τηλεγραφικοί χειριστές έβλεπαν σπινθήρες να πετάγονται από τον εξοπλισμό τους και τηλεγραφικούς σταθμούς να τυλίγονται στις φλόγες», λέει ο Σον Νταλ , διαστημικός μετεωρολόγος στο Κέντρο Πρόβλεψης Διαστημικού Καιρού , στο Μπόλντερ του Κολοράντο. Έχει καταγραφεί ακόμη και μια συζήτηση μεταξύ δύο χειριστών σχετικά με το περιστατικό: Ανησυχώντας να μην υπερφορτωθούν οι γραμμές τους, προσπάθησαν να αποσυνδέσουν τις μπαταρίες από τον εξοπλισμό τους. «Αποσύνδεσαν τις μπαταρίες και διαπίστωσαν ότι μπορούσαν ακόμα να στέλνουν σήματα, χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα. Αυτή ήταν η δύναμη του Γεγονότος Κάρινγκτον», λέει ο Νταλ. Το γεγονός πυροδότησε επίσης θεαματικές εμφανίσεις από το Βόρειο Σέλας, οι οποίες ήταν ορατές μέχρι τον Παναμά και την Ελλάδα.
Αν και καμία γεωμαγνητική καταιγίδα στα 166 χρόνια που μεσολάβησαν δεν έχει φτάσει τη δύναμη του Γεγονότος Κάρινγκτον, επιστήμονες όπως ο Νταλ γνωρίζουν πολύ καλά την τεράστια δύναμη του Ήλιου και τον αντίκτυπο που μπορούν να έχουν τέτοια διαστημικά καιρικά φαινόμενα στον πλανήτη μας.
Κάποιος μπορεί να φανταστεί τον Ήλιο περίπου σαν έναν γιγάντιο μαγνήτη, με έναν βόρειο πόλο στο ένα άκρο και έναν νότιο πόλο στο άλλο. Οι γραμμές του μαγνητικού πεδίου περιστρέφονται γύρω από το άστρο από τον βόρειο πόλο προς τον νότο, ακριβώς όπως αυτές σε έναν μαγνήτη περιστρέφονται γύρω του ( όπως αποδεικνύεται από τα διάσπαρτα ρινίσματα σιδήρου σε μια συνηθισμένη επίδειξη σε σχολική τάξη). Ο Ήλιος περιστρέφεται και διαφορετικά μέρη περιστρέφονται με διαφορετικές ταχύτητες. Αυτό σημαίνει ότι δισεκατομμύρια τόνοι θερμού πλάσματος αναδεύονται συνεχώς. Το τελικό αποτέλεσμα είναι ότι αυτές οι γραμμές μαγνητικού πεδίου τεντώνονται και παραμορφώνονται.
«Όλη αυτή η πίεση και η ενέργεια πρέπει να υποχωρήσουν κάποια στιγμή», εξηγεί ο Νταλ. Συγκρίνει το φαινόμενο με μια λαστιχένια ταινία. Όσο περισσότερο την τραβάτε, τόσο μεγαλύτερη είναι η πίεση. Τελικά, οι γραμμές πεδίου σπάνε (όπως η ταινία) αλλά αμέσως επανασυνδέονται σε μια λιγότερο καταπονημένη διαμόρφωση. «Αυτό το συμβάν επανασύνδεσης οδηγεί την ενέργεια πίσω στην επιφάνεια του ήλιου και αυτό μπορεί να προκαλέσει ηλιακή έκλαμψη. Μπορεί να στείλει ηλεκτρόνια και ενεργητικά σωματίδια στο διάστημα με τη μορφή μιας στεμματικής μαζικής εκτόξευσης ή θα μπορούσε να οδηγήσει πολύ ενεργητικά πρωτόνια στο διάστημα με τη μορφή μιας καταιγίδας ηλιακής ακτινοβολίας».
