Ένα από τα πιο παράξενα και ανεξερεύνητα φαινόμενα του βυθού του ωκεανού αποκαλύπτεται μέσω μιας εντυπωσιακής νέας ανακάλυψης: μια θαλάσσια αράχνη που τρέφεται με βακτήρια τα οποία αναπτύσσονται πάνω στο σώμα της και καταναλώνουν μεθάνιο, το αέριο που αναβλύζει από τον βυθό.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν τρία άγνωστα είδη θαλάσσιων αραχνών (γνωστές και ως sea spiders) κοντά στις ακτές της Καλιφόρνια και της Αλάσκας, τα οποία φαίνεται να συνεργάζονται με βακτήρια για να επιβιώσουν σε ένα περιβάλλον χωρίς φως και πλούσιο σε μεθάνιο.
Αυτές οι αράχνες δεν είναι οι παραδοσιακές αρπακτικές αράχνες που γνωρίζουμε από τη στεριά. Αντί να χρησιμοποιούν τα πόδια τους για να συλλάβουν θηράματα, οι θαλάσσιες αράχνες Sericosura φαίνεται να «καλλιεργούν» βακτήρια στο σώμα τους, τα οποία στη συνέχεια καταναλώνουν ως πηγή τροφής.
Ουσιαστικά, λειτουργούν σαν αγρότες που «καλλιεργούν» μεθάνιο μέσω των βακτηρίων τους, που μετατρέπουν το μεθάνιο και το οξυγόνο σε θρεπτικά συστατικά, όπως σάκχαρα και λίπη.
Αυτό το μοναδικό μοντέλο διατροφής δεν έχει παρατηρηθεί ποτέ προηγουμένως σε θαλάσσιες αράχνες και προσφέρει μια νέα ματιά στις συναρπαστικές και περίπλοκες σχέσεις που αναπτύσσονται στον βυθό του ωκεανού.
Η συμβιωτική σχέση με τα βακτήρια
Σύμφωνα με τη Shana Goffredi, καθηγήτρια στο Occidental College και επικεφαλής της μελέτης, οι αράχνες δεν «φιλοξενούν» μόνο τα βακτήρια στο εξωσκελετό τους, αλλά τα βακτήρια αυτά τους παρέχουν και τη βασική τους τροφή.
Όπως λέει χαρακτηριστικά η Goffredi, «όπως εμείς τρώμε αυγά για πρωινό, έτσι και οι αράχνες βόσκουν τα βακτήρια από το σώμα τους για να τραφούν».
Αυτή η συμβιωτική σχέση είναι καθοριστική για την επιβίωση των αραχνών σε ένα οικοσύστημα χωρίς ήλιο, όπου τα βακτήρια παίζουν καθοριστικό ρόλο στην ανακύκλωση των θρεπτικών στοιχείων που προέρχονται από τη διαδικασία αποσύνθεσης των οργανισμών στον βυθό.
Μεθάνιο και κλιματική αλλαγή
Η ανακάλυψη αυτή δεν είναι απλώς ενδιαφέρουσα για την περίπλοκη ζωή του βυθού, αλλά έχει και ευρύτερες περιβαλλοντικές συνέπειες.
Το μεθάνιο, ένα ισχυρό αέριο του θερμοκηπίου, θεωρείται υπεύθυνο για την επιδείνωση της κλιματικής αλλαγής.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η βαθιά θάλασσα και τα οικοσυστήματα του βυθού, όπως αυτά που φιλοξενούν τις θαλάσσιες αράχνες, παίζουν σημαντικό ρόλο στο να αποτρέπουν την απελευθέρωση μεγάλων ποσοτήτων μεθανίου στην ατμόσφαιρα.
Η Goffredi τονίζει: «Το βαθύ πέλαγος μπορεί να φαίνεται μακρινό και άγνωστο, αλλά όλα τα οργανισμοί είναι διασυνδεδεμένοι.
Αυτές οι αράχνες, αν και μικρές, έχουν σημαντική επίδραση στο περιβάλλον τους, και αν δεν κατανοήσουμε πλήρως τον ρόλο τους, μπορεί να προκαλέσουμε βλάβη στα πιο απομακρυσμένα οικοσυστήματα του πλανήτη μας».
Ένα παράξενο διατροφικό σχέδιο
Η ανακάλυψη αυτής της «διατροφικής στρατηγικής» δεν είναι μόνο επιστημονικά συναρπαστική, αλλά και μια υπενθύμιση του πόσο άγνωστα είναι τα θαλάσσια οικοσυστήματα και η ζωή που κρύβουν.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το 20% των βακτηρίων επιβιώνουν και αναπαράγονται, ακόμη κι αν το υπόλοιπο 80% καταναλώνεται από τις αράχνες.
Τα ζώα αυτά, παρά το μικρό τους μέγεθος (περίπου 1 εκατοστό σε μήκος), φαίνεται να παίζουν κρίσιμο ρόλο στο οικοσύστημα, αποκαλύπτοντας ένα φαινόμενο που είναι βαθιά συνδεδεμένο με την ισορροπία του ωκεανού και του πλανήτη συνολικά.
Με την πρόοδο της τεχνολογίας και της επιστημονικής εξερεύνησης, ίσως στο μέλλον να ανακαλύψουμε περισσότερα μυστικά του βαθύ ωκεανού που θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε καλύτερα το οικολογικό μας αποτύπωμα και να προστατεύσουμε το περιβάλλον από τους κινδύνους της κλιματικής αλλαγής.
