Η Κίνα ελπίζει να γίνει η τρίτη χώρα του κόσμου που φέρνει στη Γη πετρώματα αστεροειδή, μετά την εκτόξευση ρομποτικού σκάφους που θα επιχειρήσει να συλλέξει δείγματα από έναν μικρό αλλά μυστηριώδη διαστημικό βράχο.
Η αναχώρηση της αποστολής Tianwen-2 έρχεται να προστεθεί σε μια σειρά μεγάλων επιτυχιών για το κινεζικό διαστημικό πρόγραμμα, ανάμεσά τους η μεταφορά δειγμάτων από την ορατή και την αθέατη πλευρά της Σελήνης και η συναρμολόγηση κινεζικού διαστημικού σταθμού σε τροχιά γύρω από τη Γη. Η Κίνα σχεδιάζει επίσης να στείλει ανθρώπους στη Σελήνη το 2030.
Το Tianwen-2 εκτοξεύτηκε τα ξημερώματα της Πέμπτης από το διαστημικό κέντρο του Σιτσάνγκ.
Τον Ιούλιο του 2016 θα προσεγγίσει τον αστεροειδή 469219 Kamoʻoalewa, ο οποίος κινείται σε μια έντονα ελλειπτική τροχιά γύρω από τον Ήλιο και περιοδικά πλησιάζει τη Γη σε απόσταση 15 εκατομμυρίων χιλιομέτρων.
Το σκάφος θα χρησιμοποιήσει ένα είδος άγκυρας για να κρατηθεί στην επιφάνεια του αστεροειδή και να συλλέξει δείγματα με ένα δεύτερο όργανο. Θα είναι μια δύσκολη επιχείρηση, δεδομένου ότι ο διαστημικός βράχοςμ με πλάτος 40-100 μέτρων, έχει αμελητέο βαρυτικό πεδίο και περιστρέφεται 28 φορές ανά λεπτό.
Αν η επιχείρηση είναι επιτυχής, τα δείγματα θα τοποθετηθούν σε μια κάψουλα που θα φτάσει στη Γη τον Νοέμβριο του 2027.
Η ανάλυση του υλικού αναμένεται να επιβεβαιώσει ή να διαψεύσει τις υποψίες ότι ο Kamoʻoalewa είναι κομμάτι της Σελήνης που εκτοξεύτηκε στο Διάστημα λόγω πρόσκρουσης, όπως εκτιμούσε μελέτη του 2021.
Μετά την επίσκεψη στον αστεροειδή, το Tianwen-2 θα κινηθεί προς τον δεύτερο στόχο του, τον κομήτη 311P/PanSTARRS. Πρόκειται για ένα ασυνήθιστο σώμα που βρίσκεται στη Ζώνη των Αστεροειδών, ανάμεσα στις τροχιές του Άρη και του Δία, πολύ μακριά από το Νέφος του Όορτ, ένα σύννεφο κομητών που περιβάλλει το Ηλιακό Σύστημα.
Λόγω της εγγύτητάς του στον Ήλιο, ο 311P/PanSTARRS πιθανότατα έχει χάσει το στρώμα πάγου που χαρακτηρίζει τους τυπικούς κομήτες.
H Ιαπωνία ήταν η πρώτη χώρα που έφερε στη Γη δείγματα αστεροειδών –η αρχή έγινε το 2020 με την αποστολή Hayabusa 1 που επισκέφθηκε τον αστεροειδή 25143 Itokawa και ακολούθησε η αποστολή Hayabusa 2 με υλικό του αστεροειδή Ryugu to 2019.
Ένα χρόνο αργότερα, η αποστολή OSIRIS-RΕx της NASA έφερε δείγματα του αστεροειδή Bennu.
Το Tianwen-2 είναι η δεύτερη διαπλανητική αποστολή της Κίνας. Η αρχή έγινε το 2020 με την εκτόξευση του Tianwen-1, το οποίο έγινε έξι μήνες αργότερα το πρώτο κινεζικό σκάφος που προσεδαφίζεται στον Άρη.
Η επόμενη αποστολή Tianwen-3, προγραμματίζεται να αναχωρήσει το 2028 για να φέρει στη Γη δείγματα από τον κόκκινο πλανήτη.
Η μεθεπόμενη, Tianwen-4, θα εξερευνήσει τον Άρη.
