Η επιστήμη έκανε ένα εντυπωσιακό βήμα στο αχανές πεδίο της γενετικής, το οποίο μόλις πριν από λίγα χρόνια φαινόταν να ανήκει στη σφαίρα της φαντασίας: οι ερευνητές της εταιρείας Colossal Biosciences δημιούργησαν ένα υβριδικό ζώο που ενδέχεται να αποτελεί το προμήνυμα της επιστροφής εξαφανισμένων ειδών.
Τα γενετικά πειράματα που πραγματοποιούνται προκαλούν τόσο θαυμασμό όσο και έντονες συζητήσεις στη επιστημονική κοινότητα.
Αναβίωση των μαμούθ
Η ιδέα της αναβίωσης του μαμούθ, ενός σύμβολου των εξαφανισμένων ζώων, ταράζει εδώ και χρόνια τα μυαλά επιστημόνων και της κοινής γνώμης.
Ο βασικός στόχος αυτών των προγραμμάτων είναι η αποκατάσταση οικοσυστημάτων που έχουν καταστραφεί από τις κλιματικές αλλαγές και την ανθρώπινη δραστηριότητα.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι η επιστροφή τέτοιων ειδών μπορεί να βοηθήσει στην αναγέννηση της βιοποικιλότητας και να συμβάλει στην καταπολέμηση της παγκόσμιας υπερθέρμανσης, επαναφέροντας την φυσική ισορροπία στις βόρειες περιοχές.
Για να επιτευχθεί αυτός ο στόχος, οι επιστήμονες χρησιμοποιούν τεχνικές γενετικής μηχανικής.
Λαμβάνουν αποσπάσματα DNA από εξαφανισμένα ζώα και τα ενσωματώνουν στο γονιδίωμα των πιο κοντινών ζωντανών συγγενών τους.
Στην περίπτωση του μαμούθ, ο κοντινότερος συγγενής είναι ο ασιατικός ελέφαντας, του οποίου το γονιδίωμα είναι 99,6% όμοιο με αυτό του μαμούθ.
Σκοπός είναι να δημιουργηθεί ένα ζώο που να μοιάζει όσο το δυνατόν περισσότερο με τον προϊστορικό του πρόγονο και να μπορέσει να αναλάβει τον οικολογικό του ρόλο.
Ωστόσο, πριν από τη δουλειά με τους ελέφαντες, οι επιστήμονες αποφάσισαν να ξεκινήσουν πειράματα με πιο απλούς οργανισμούς: τα τρωκτικά.
Οι ποντικοί επιλέχθηκαν για την ταχεία αναπαραγωγή τους και την ευχρηστία τους στις γενετικές μελέτες, γεγονός που επιτρέπει την ταχύτερη αξιολόγηση των αποτελεσμάτων.
Έτσι δημιουργήθηκε το ασυνήθιστο τρωκτικό, που ονομάστηκε «Κολοσσιαίο Μαλλιαρό Ποντίκι».
Αυτό το ζώο διαθέτει παχύ χρυσοκαφέ τρίχωμα, τρεις φορές πιο πυκνό από το συνηθισμένο, ενώ το βάρος του σώματος παραμένει αμετάβλητο.
Για να επιτευχθεί αυτό το αποτέλεσμα, οι επιστήμονες τροποποίησαν τα γονίδια που καθορίζουν τα χαρακτηριστικά του τριχώματος: πυκνότητα, μήκος, χρώμα και την ικανότητα προστασίας από το κρύο.
Αυτές οι αλλαγές είχαν ως στόχο να καταστήσουν το ζώο πιο ανθεκτικό στις χαμηλές θερμοκρασίες, όπως συνέβαινε με τα μαμούθ της παγετώδους εποχής.
Η παρακολούθηση της συγκεκριμένης ποντικιού επιτρέπει στους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς ανάλογες τροποποιήσεις μπορεί να επηρεάσουν τους μελλοντικούς υβριδικούς ελέφαντες, που θα αποτελούν υποψήφιους για την επιστροφή τους στη φύση.
Ο CEO της Colossal Biosciences, Ben Lamm, ανέφερε ότι η δημιουργία αυτού του τρωκτικού αποτέλεσε σημαντικό βήμα, επιβεβαιώνοντας τη δυνατότητα «αφύπνησης» των χαρακτηριστικών των εξαφανισμένων ειδών σε σύγχρονα ζώα.
Σύμφωνα με τον ίδιο, η επιτυχία αυτή ανοίγει νέους ορίζοντες, αλλά ταυτόχρονα εγείρει ερωτήματα για την ηθική και τις συνέπειες αυτών των πειραμάτων.
