Σε πρόσφατες έρευνες, επιστήμονες διαπίστωσαν ότι σημαντικές ποσότητες μεθανίου, ενός ισχυρού αερίου του θερμοκηπίου, διαφεύγουν από ρωγμές στον βυθό της Ανταρκτικής καθώς η περιοχή θερμαίνεται, ενώ νέες διαρροές ανακαλύπτονται με «εκπληκτικό ρυθμό».
Τεράστιες ποσότητες μεθανίου βρίσκονται εγκλωβισμένες σε κοιτάσματα που έχουν σχηματιστεί κατά τη διάρκεια εκατομμυρίων ετών κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας σε όλο τον κόσμο. Αυτό το άχρωμο και επικίνδυνο για το κλίμα αέριο μπορεί να διαφεύγει στο νερό μέσω ρωγμών στον πυθμένα της θάλασσας.
Σχετικά λίγα πράγματα είναι γνωστά για αυτές τις υποβρύχιες διαρροές, πώς λειτουργούν, πόσες υπάρχουν και πόσο μεθάνιο φτάνει στην ατμόσφαιρα σε σύγκριση με το πόσο καταναλώνεται από τα μικρόβια που τρέφονται με μεθάνιο και στα βάθη των ωκεανών.
Όμως οι επιστήμονες επιθυμούν να κατανοήσουν καλύτερα το φαινόμενο, καθώς αυτό το αέριο παγιδεύει περίπου 80 φορές περισσότερη θερμότητα από το διοξείδιο του άνθρακα στα πρώτα 20 χρόνια της παραμονής του στην ατμόσφαιρα.
Οι διαρροές μεθανίου στην Ανταρκτική ήταν από τις λιγότερο κατανοητές στον πλανήτη. Μια ομάδα διεθνών επιστημόνων που επιχειρεί να τις διερευνήσει χρησιμοποίησε έναν συνδυασμό ακουστικών ερευνών από πλοία, τηλεχειριζόμενων οχημάτων και δυτών για να λάβουν δείγματα από μια σειρά τοποθεσιών στη Θάλασσα Ρος, έναν κόλπο στον Νότιο Ωκεανό της Ανταρκτικής, σε βάθη μεταξύ 16 και 227 μέτρων.
Αυτό που ανακάλυψαν τους εξέπληξε. Εντόπισαν περισσότερες από 40 διαρροές μεθανίου στα ρηχά νερά της Θάλασσας Ρος, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύτηκε πριν μερικές ημέρες στο Nature Communications.
Πολλές από τις διαρροές βρέθηκαν σε τοποθεσίες που είχαν μελετηθεί επανειλημμένα στο παρελθόν, γεγονός που υποδηλώνει ότι ήταν νέες. Αυτό με τη σειρά του μπορεί να υποδεικνύει μια «θεμελιώδη μετατόπιση» στο μεθάνιο που απελευθερώνεται στην περιοχή, σύμφωνα με την έκθεση.
Οι διαρροές μεθανίου είναι σχετικά συχνές παγκοσμίως, αλλά προηγουμένως υπήρχε μόνο μία επιβεβαιωμένη ενεργή διαρροή στην Ανταρκτική, δήλωσε η Σάρα Σίμπρουκ, συν-συγγραφέας της έκθεσης και θαλάσσιος επιστήμονας στον ερευνητικό οργανισμό Earth Sciences New Zealand.
Υπάρχει φόβος αυτές οι διαρροές να μεταφέρουν γρήγορα μεθάνιο στην ατμόσφαιρα, καθιστώντας τες πηγή ρύπανσης που θα επιταχύνει τη θέρμανση του πλανήτη, κάτι που δεν λαμβάνεται υπόψη στα μοντέλα για την κλιματική αλλαγή.
Οι επιστήμονες ανησυχούν επίσης ότι το μεθάνιο θα μπορούσε να έχει καταιγιστικές επιπτώσεις στη θαλάσσια ζωή.
Άγνωστος ο λόγος
Δεν είναι σαφές γιατί συμβαίνουν οι διαρροές μεθανίου στην περιοχή, αλλά οι επιστήμονες ερευνούν αν μπορούν να επηρεαστούν από την κλιματική αλλαγή.
Στο άλλο άκρο του κόσμου, στην Αρκτική, η αυξημένη απελευθέρωση μεθανίου έχει συνδεθεί με τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής, δήλωσε η Σίμπρουκ, όπως οι θερμότερες θερμοκρασίες, οι μεταβολές της στάθμης της θάλασσας και το λιώσιμο των παγετώνων.
Θα μπορούσε μάλιστα να προκληθεί και ένας φαύλος κύκλος, όπου η κλιματική αλλαγή αυξάνει τις διαρροές μεθανίου, οι οποίες με τη σειρά τους επιταχύνουν περαιτέρω τον ρυθμό της κλιματικής αλλαγής.
Την επόμενη εβδομάδα, η επιστημονική ομάδα επιστρέφει στην Ανταρκτική για δύο μήνες, προκειμένου να αναλύσει τις διαρροές με περισσότερες λεπτομέρειες.
Το μεθάνιο είναι «πραγματικά άγνωστο, ανεβαίνει στην ατμόσφαιρα και δεν ξέρουμε γιατί», δήλωσε ο Άντριου Θέρμπερ, καθηγητής θαλάσσιας βιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στη Σάντα Μπάρμπαρα και ένας από τους συντάκτες της μελέτης. «Μία από τις πιο σημαντικές ανησυχίες είναι τι συμβαίνει στην Ανταρκτική, όπου υπάρχουν τεράστια αποθέματα μεθανίου. Αν οι άνθρωποι συνεχίσουν να θερμαίνουν τον πλανήτη, αυτές οι διαρροές θα μπορούσαν να μετατραπούν σε τεράστιο κίνδυνο», προειδοποίησε.
