Λίγες εβδομάδες αφότου αστρονόμοι ισχυρίστηκαν ότι βρήκαν «ισχυρές ενδείξεις» για εξωγήινη ζωή σε έναν μακρινό πλανήτη, ανεξάρτητες αναλύσεις που ακολούθησαν θέτουν το αποτέλεσμα υπό αμφισβήτηση.
Στις 17 Απριλίου, ερευνητές του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ δήλωσαν ότι χρησιμοποίησαν δεδομένα από το τηλεσκόπιο JWST της NASA για να ανιχνεύσουν βιοσήματα -αέρια που στη Γη παράγονται από θαλάσσια φύκη- στην ατμόσφαιρα του Κ2-18b, ενός εξωπλανήτη 2,6 φορές μεγαλύτερου από τη Γη, σε απόσταση περίπου 120 ετών φωτός.
Όμως τώρα, μια μελέτη διαπιστώνει ότι άλλα αέρια που δεν έχουν καμία σχέση με την «ισχυρή ένδειξη» για εξωγήινη ζωή μπορούν να μιμηθούν τα βιοσήματα, ενώ μια δεύτερη υποστηρίζει ότι το σήμα στα δεδομένα του JWST δεν είναι αρκετά ισχυρό για να βγει οποιοδήποτε συμπέρασμα.
Ακόμα περισσότερες μελέτες διαπιστώνουν ότι ο K2-18b, που θεωρούνταν ότι μπορεί να φιλοξενεί έναν ωκεανό, μπορεί αντ’ αυτού να είναι ένας κόσμος λάβας ή ένας αέριος πλανήτης όπως ο Ποσειδώνας, χωρίς καμία επιφάνεια.
«Ο ισχυρισμός περί βιοσημάτων στον K2-18b απέχει τόσο πολύ από το να θεωρηθεί αξιόπιστη απόδειξη, που κατά τη γνώμη μου δεν αξίζει καν να αναφέρεται», σχολίασε η Λόρα Κράιντμπεργκ του Ινστιτούτου Μαξ Πλανκ.
Η ομάδα του Κέιμπριτζ, με επικεφαλής τον αστρονόμο Νίκου Μαντουσούνταν, υπερασπίζεται την ανάλυσή της, επιμένοντας ότι το σήμα των DMS είναι υπαρκτό και ότι ακολούθησαν επιστημονικά πρότυπα στη μελέτη τους. Παρ’ όλα αυτά, άλλοι επιστήμονες κατηγορούν την ομάδα για βιαστικά συμπεράσματα.
Περαιτέρω αμφιβολίες εκφράζονται και για τη φύση του ίδιου του πλανήτη K2-18b.
Αν και αρχικά υπήρξαν ελπίδες ότι πρόκειται για «υδάτινο κόσμο» με ωκεανούς, νεότερες εκτιμήσεις υποδεικνύουν ότι ίσως είναι ένας πλανήτης σαν τον Ποσειδώνα ή ακόμη και ένας καυτός κόσμος λάβας, χωρίς στέρεα επιφάνεια.
Παρά τις αμφισβητήσεις, οι επιστήμονες συμφωνούν ότι ο K2-18b παραμένει ένας σημαντικός στόχος για μελέτη, καθώς ανήκει σε μια άγνωστη κατηγορία πλανητών.
Η ελπίδα είναι πως με περισσότερα δεδομένα από το JWST θα υπάρξει πιο καθαρή εικόνα για τη φύση και τις συνθήκες του εξωπλανήτη.
