Φανταστείτε ότι εξορύσσετε αρκετούς τόνους πλατίνας, χρυσού και σπάνιων γαιών ώστε να χρηματοδοτήσετε τα πιο φιλόδοξα όνειρα κάθε Αμερικανού — ή ενδεχομένως να τινάξετε την παγκόσμια οικονομία στον αέρα σε μια νύχτα.
Αυτό είναι το μεγάλο στοίχημα που στοιχηματίζουν η NASA και μια σειρά καινοτόμων startups στις ΗΠΑ, εκμεταλλευόμενες τον ανεξερεύνητο πλούτο των αστεροειδών.
Καθώς το διαστημικό σκάφος Psyche, της NASA, κατευθύνεται προς τον ομώνυμο μεταλλικό αστεροειδή για αποστολή που αναμένεται το 2029, startup εταιρείες στις ΗΠΑ επιταχύνουν τις προσπάθειες να μετατρέψουν τα ουράνια αυτά σώματα σε επιχειρηματική ευκαιρία, δυνητικά μετασχηματίζοντας τις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού κρίσιμων μετάλλων.
Ωστόσο, το εγχείρημα εμπεριέχει κινδύνους διαταραχών της αγοράς, αναλογικούς με ιστορικές εκρήξεις και καταρρεύσεις των εμπορευμάτων.
Η αποστολή Psyche, που ξεκίνησε τον Οκτώβριο του 2023 με πύραυλο SpaceX Falcon Heavy, έχει ως στόχο να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή 16 Psyche στα τέλη Ιουλίου 2029, όπου θα μείνει δύο χρόνια χαρτογραφώντας την σύνθεση του σώματος.
Υπό την ηγεσία της Lindy Elkins‑Tanton από το Arizona State University, η αποστολή στοχεύει σε έναν αστεροειδή που πιστεύεται ότι αποτελεί τον εκτεθειμένο πυρήνα ενός αρχαίου προπλανήτη, πλούσιο σε σίδηρο, νικέλιο και άλλα μέταλλα, της εκτιμώμενης αξίας σε “τετρακις‑χιλιάδες δολάρια” — δηλαδή με 15 μηδενικά μετά το 1, όπως έχει δηλώσει η ίδια.
Ο πειρασμός
Ο πειρασμός της οικονομικής ανταμοιβής είναι σαφής: ο ζώνη αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία φαίνεται να φιλοξενεί τεράστια αποθέματα πλατίνας για καταλύτες, κοβάλτιο για ηλεκτρικές μπαταρίες, σίδηρο για χάλυβα και χρυσό για ηλεκτρονικά.
Εκτιμήσεις της NASA υποδεικνύουν ότι η εξόρυξη μόλις δέκα τέτοιων σωμάτων θα μπορούσε να αποφέρει $100 εκατομμύρια ανά κάτοικο της Γης, συνολικά 1,5 τρισεκατομμύρια δολάρια.
Όμως, δεν είναι όλα ρόδινα. Η εμπορική εκμετάλλευση εξαρτάται από ελεγχόμενη εξαγωγή ώστε να αποφεύγεται ο κορεσμός της αγοράς.
Ένα υπερβολικό απόθεμα σπάνιων γαιών — που είναι κρίσιμες για iPhones, ηλεκτρικά οχήματα και τεχνολογίες άμυνας — θα μπορούσε να προκαλέσει καταρρήξεις τιμών παρόμοιες με αυτές που συμβαίνουν όταν η αγορά του πετρελαίου πλημμυρίζει από προσφορά.
Μεταξύ των πρωτοπόρων εταιρειών είναι η TransAstra στην Καλιφόρνια, η οποία δοκιμάζει την «οπτική εξόρυξη» (optical mining), χρησιμοποιώντας εντατική ηλιακή ενέργεια για την επεξεργασία αστεροειδών με υψηλή περιεκτικότητα σε υγρασία.
Η τεχνική εμπεριέχει την τοποθέτηση των στόχων σε καλύμματα πολυαμιδίου και την εξάτμιση των πτητικών στοιχείων ώστε να παραχθούν καθαρά μέταλλα — μια διαδικασία που ο CEO της εταιρείας, Joel Sercel, παρομοιάζει με το να χειρίζεσαι τον ήλιο ως φλόγιστρο.
