To σχέδιο του Έλον Μασκ να επεκτείνει την υπηρεσία δορυφορικού Διαδικτύου Starlink στη Νότια Αφρική προκαλεί τις αντιδράσεις αστρονόμων, οι οποίοι ζητούν εγγυήσεις ότι τα σήματα των δορυφόρων δεν θα επηρεάσουν το ραδιοτηλεσκόπιο SKA, το οποίο στην τελική του μορφή θα είναι το μεγαλύτερο του κόσμου.
Η προσπάθεια εισόδου του Starlink στην νοτιοαφρικανική αγορά έχει ήδη γίνει επεισοδιακή, μετά τον ισχυρισμό του Μασκ ότι η κυβέρνηση της χώρας του κλείνει την πόρτα επειδή «δεν είναι μαύρος».
Αιτία είναι νόμος που υποχρεώνει τις ξένες εταιρείες τηλεπικοινωνιών να πουλούν σε ευάλωτες ομάδες όπως οι μαύροι το 30% των θυγατρικών τους στη χώρα. Ο Μασκ ζητά να εξαιρεθεί από την απαίτηση η διαστημική εταιρεία του SpaceX, ενώ η Νότια Αφρική διαμηνύει πως δεν θα υποχωρήσει.
Οι αντιδράσεις των αστρονόμων βάζουν τώρα ένα επιπλέον εμπόδιο στην προσπάθεια του πλουσιότερου ανθρώπου στον κόσμο να φέρει το Starlink στη χώρα που γεννήθηκε.
Στην τελική του μορφή, το SKA θα πειρλαμβάνει χιλιάδες κεραίες, μοιρασμένες ανάμεσα στη Νότια Αφρική και την Αυστραλία (καλλιτεχνική απεικόνιση: SKA Project)
Τα σήματα των δορυφόρων του Starlink θα μπορούσαν να επηρεάσουν τις παρατηρήσεις του Παρατηρητηρίου SKA (Square Kilometer Array, Συστοιχία Τετραγωνικών Χιλιομέτρου), μιας γιγάντιας συστοιχίας χιλιάδων κεραιών, μοιρασμένη ανάμεσα στη Νότια Αφρική και την Αυστραλία. Στην τελική του μορφή, το SKA θα προσφέρει την ακρίβεια ενός ενιαίου ραδιοτηλεσκοπίου με επιφάνεια ενός τετραγωνικού χιλιομέτρου.
Οι παρεμβολές από τα σήματα των δορυφόρων «θα είναι σαν να ρίχνεις το φακό στα μάτια κάποιου» είπε στο Reuters ο Φεντερίκο Ντι Βρούνο, συνεπικεφαλής του Κέντρου Προστασίας του Σκοτεινού και Ήσυχου Ουρανού στη Διεθνή Ένωση Αστρονομίας.
Το πρόβλημα είναι ότι οι κεραίες του SKA είναι ευαίσθητες σε μια ζώνη από τα 350 megahertz έως τα 15.4 gigahertz, την οποία χρησιμοποιούν πολλοί δορυφόροι για μετάδοση δεδομένων στη Γη.
Ο Ντι Βρούνο, διαχειριστής φάσματος στο SKA, δήλωσε ότι οι υπεύθυνοι της συστοιχίας και του Νοτιοαφρικανικού Παρατηρητηρίου Ραδιοαστρονομίας ζητούν από την κυβέρνηση να επιβάλλει όρους στην αδειοδότηση του Starlink ώσττε να περιοριστούν οι παρεμβολές σε ορισμένες ζώνες συχνοτήτων.
Όπως είπε, οι δορυφόροι του Starlink θα μπορούσαν να κατευθύνουν τις δέσμες τους μακριά από τις κεραίες του SKA ή να σταματούν τη μετάδοση για λίγα δευτερόλεπτα καθώς περνούν από πάνω τους.
Όπως είπε ο Ντι Βρούνο, οι υπεύθυνοι του SKA θα ζητήσουν ανάλογες εγγυήσεις και για τα δορυφορικά δίκτυα που ετοιμάζουν άλλες εταιρείες όπως η Amazon και η OneWeb.
Ανάλογες ανησυχίες για το Starlink έχουν εκφράσει ερευνητές άλλων ραδιοτηλεσκοπίων. Οι δορυφόροι απειλούν και τα οπτικά τηλεσκόπια, καθώς εμφανίζονται στις εικόνες ως φωτεινές γραμμές που αλλοιώνουν τις παρατηρήσεις.
