Επιστήμονες ανακάλυψαν έναν γιγαντιαίο ιό που προσβάλλει το θαλάσσιο πλαγκτόν, με το μακρύτερο από τα γνωστά ιικά εξαρτήματα -έως 2,3 μικρόμετρα. Δεν είναι μόνο μοναδικός ως προς το σχήμα του, αλλά φέρει και γονίδια που σχετίζονται με τη φωτοσύνθεση, τον μεταβολισμό και τη μεταφορά ιόντων. Η έρευνα δημοσιεύτηκε στην πύλη bioRxiv.
Ο νέος ιός, που έλαβε την ονομασία PelV-1, απομονώθηκε στο βόρειο τμήμα του υποτροπικού κυκλώνα του Ειρηνικού Ωκεανού. Προσβάλλει τον δινοφλαγελλάτη Pelagodinium sp., μονοκύτταρα φύκη που συμμετέχουν σε συμβίωση με κοράλλια και άλλους θαλάσσιους οργανισμούς. Εκτός από το γιγαντιαίο μέγεθος του καψιδίου, ο ιός διαθέτει δύο μοναδικές δομές: μια λεπτή και εύκαμπτη «ουρά» μήκους άνω των 2 μικρομέτρων και μια κοντή, παχιά απόφυση στην αντίθετη πλευρά.
Το γονιδίωμα του ιού αποτελείται από 459 χιλιάδες ζεύγη βάσεων και περιλαμβάνει δεκάδες γονίδια που συνήθως δεν χαρακτηρίζουν τους ιούς: ένζυμα του κύκλου του Krebs, φωτοευαίσθητες πρωτεΐνες, ροδοψίνη, ακουαπορίνες και ακόμη και γονίδια που συμμετέχουν στη φωτοσύνθεση. Αυτό δείχνει ότι ο ιός μπορεί να παρεμβαίνει στον μεταβολισμό του κυττάρου-ξενιστή, συμπεριλαμβανομένων των διεργασιών παραγωγής ενέργειας.
Εντοπίστηκε επίσης ένας δεύτερος, λιγότερο διαδεδομένος ιός — ο co-PelV, με γονιδίωμα 504 χιλιάδων ζευγών βάσεων. Και οι δύο ανήκουν στην οικογένεια Mesomimiviridae και αποτελούν σπάνια παραδείγματα ιών που προσβάλλουν το φυτοπλαγκτόν — τη βάση των θαλάσσιων τροφικών αλυσίδων.
Σύμφωνα με τους συγγραφείς, τέτοιες ανακαλύψεις βοηθούν στην καλύτερη κατανόηση της επίδρασης των ιών στην παραγωγικότητα των ωκεανών, στους παγκόσμιους βιοχημικούς κύκλους και στο κλίμα. Δεδομένου ότι έως τώρα είχαν χαρακτηριστεί μόλις δύο ιοί που προσβάλλουν δινοφλαγελλάτες, η έρευνα επεκτείνει σημαντικά τις γνώσεις μας για τον θαλάσσιο μικρόκοσμο.
Νωρίτερα, επιστήμονες είχαν διαπιστώσει ότι η διαβίωση κοντά στη θάλασσα συνδέεται με υψηλότερο προσδόκιμο ζωής. Οι κάτοικοι παράκτιων περιοχών ζουν κατά μέσο όρο έναν χρόνο περισσότερο σε σύγκριση με εκείνους που ζουν μακριά από τις ακτές.
