Οι επιστήμονες αποκάλυψαν τον κρυμμένο πυρήνα ενός από τα πιο εντυπωσιακά φαινόμενα του γαλαξία μας, που τους έδωσε μια σπάνια ευκαιρία να δουν τι μπορεί να συμβεί κάποια μέρα στον Ήλιο μας.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb κατάφερε να διαπεράσει το πυκνό πέπλο σκόνης που έκρυβε την καρδιά του Νεφελώματος Πεταλούδα από την ανακάλυψή του στη δεκαετία του 1970, αναφέρει ο Independent.
Η πρόοδος αυτή μπορεί να μας δώσει κάποια ένδειξη για το τι θα μπορούσε να συμβεί στον Ήλιο μας. Σε περίπου πέντε δισεκατομμύρια χρόνια θα εξαντληθεί το καύσιμό του και, όταν αυτό συμβεί, θα διογκωθεί, θα αποβάλει τα εξωτερικά του στρώματα και θα σχηματίσει ένα φωτεινό νέφος αερίου και σκόνης, γνωστό ως πλανητικό νεφέλωμα.
Το Νεφέλωμα Πεταλούδα, που απέχει περίπου 3.400 έτη φωτός, είναι ένα παράδειγμα αυτής της διαδικασίας που λαμβάνει χώρα τώρα γύρω από ένα άλλο άστρο. Είχε καταπλήξει τους αστρονόμους με το σχήμα πεταλούδας του από τότε που παρατηρήθηκε για πρώτη φορά. Ωστόσο, το κεντρικό του αστέρι ήταν κρυμμένο πίσω από πυκνή σκόνη, μέχρι που το James Webb χρησιμοποίησε το μέσο-υπέρυθρο όργανο MIRI για να κοιτάξει στο εσωτερικό του.
Το MIRI ανιχνεύει φως αόρατο στο ανθρώπινο μάτι, αλλά ικανό να διαπεράσει τη σκόνη. Χρησιμοποιώντας το, οι επιστήμονες δεν είδαν μόνο το κεντρικό αστέρι, αλλά και τη δραστηριότητα γύρω από αυτό.
Βρήκαν μικροσκοπικούς κρυστάλλους, συμπεριλαμβανομένου του χαλαζία, που σχηματίζονταν σε έναν δακτύλιο υλικού σε σχήμα ντόνατ στο κέντρο. Εκτοξεύονταν πίδακες πλούσιοι σε σίδηρο και νικέλιο και, για πρώτη φορά, οι ερευνητές ανίχνευσαν μόρια γνωστά ως πολυκυκλικοί αρωματικοί υδρογονάνθρακες μέσα σε ένα πλανητικό νεφέλωμα. Στη Γη, αυτά τα μόρια εμφανίζονται στον καπνό ή ακόμα και στο καμένο τοστ.
SA/Webb, NASA & CSA, M. Matsuur
«Μας εξέπληξε το πόσο δυναμικό είναι το νεφέλωμα», δήλωσε ο Δρ. Μικάκο Ματσούρα του Πανεπιστημίου του Κάρντιφ, ο οποίος ηγήθηκε της μελέτης. «Η τυπική υπόθεση είναι ότι τα πλανητικά νεφελώματα υπάρχουν σε κατάσταση αδράνειας. Αντίθετα, βλέπουμε μια κατάσταση που μοιάζει τόσο με τον σχηματισμό πολύτιμων λίθων σε ήρεμες, μακροχρόνιες ζώνες, όσο και με τη φλογερή βρωμιά που δημιουργείται σε βίαιες, ταχέως κινούμενες περιοχές του διαστήματος – και όλα αυτά μέσα σε ένα μόνο αντικείμενο».
Πώς πήρε το σχήμα του
Τα «φτερά» του Νεφελώματος Πεταλούδα εκτείνονται σε τρία έτη φωτός, αλλά το άστρο στο κέντρο του έχει πλάτος μόνο μερικές χιλιάδες χιλιόμετρα. Η επιφάνειά του είναι καυτή, με θερμοκρασία περίπου 220.000 βαθμούς Κελσίου. Οι επιστήμονες λένε ότι αυτό το θεαματικό στάδιο θα διαρκέσει μόνο περίπου 20.000 χρόνια.
Το σχήμα πεταλούδας πιστεύεται ότι προέρχεται από την παχιά ζώνη σκόνης στο κέντρο, γνωστή ως τόρος. Αυτός ο δακτύλιος διοχετεύει τα αέρια του άστρου σε δύο γιγαντιαίους λοβούς, δημιουργώντας τα φτερά που σχηματίζουν το νεφέλωμα.
