Μια ομάδα αστρονόμων από το Πανεπιστήμιο του Cambridge ανακοίνωσε την ανακάλυψη ενός από τα πιο υποσχόμενα σημάδια εξωγήινης ζωής.
Οι ερευνητές εντόπισαν μόρια στην ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη K2-18b, τα οποία παράγονται από ζωντανούς οργανισμούς, όπως ακριβώς και στη Γη,.
Η ανακάλυψη αυτή έχει προκαλέσει αίσθηση και ήδη έχει χαρακτηριστεί ως «η ισχυρότερη απόδειξη μέχρι σήμερα» για ζωή πέρα από το Ηλιακό Σύστημα.
Ο εξωπλανήτης K2-18b, που βρίσκεται στον αστερισμό του Λέοντα, περιστρέφεται γύρω από το αστέρι του σε απόσταση 124 ετών φωτός από τη Γη.
Με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb (JWST), οι αστρονόμοι μπόρεσαν να ανιχνεύσουν χημικές υπογραφές ουσιών — μεθάνιο και διοξείδιο του άνθρακα — οι οποίες σχετίζονται με την παρουσία ζωής.
Όπως ανέφερε ο επιστήμονας, η συγκέντρωση αυτών των μορίων στην ατμόσφαιρα του πλανήτη είναι χιλιάδες φορές υψηλότερη απ’ ό,τι στη Γη.
Εάν επιβεβαιωθεί η ζωή στον K2-18b, θα υποδηλώνει ότι η ζωή είναι διάχυτη σε ολόκληρο το γαλαξία.
Ο πλανήτης ίσως διαθέτει ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο και έναν ωκεανό πιο βαθύ από οποιονδήποτε ωκεανό στη Γη.
Ο Mans Holmberg, συν-συγγραφέας της μελέτης και ερευνητής στο Space Telescope Science Institute, δήλωσε στην Washington Post ότι οι παρατηρήσεις υποδεικνύουν πως ο πλανήτης διαθέτει ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο και έναν ωκεανό βαθύτερο από κάθε ωκεανό της Γης.
Η επιστημονική κοινότητα καλεί σε προσοχή πριν ταχθούν για εξωγήινη ζωή.
Η επιστημονική κοινότητα αναγνώρισε τη σημασία της ανακάλυψης, αλλά προειδοποιεί ότι είναι πρόωρο να γίνουν βιαστικά συμπεράσματα.
Οι ερευνητές σκοπεύουν να πραγματοποιήσουν περαιτέρω παρατηρήσεις του K2-18b χρησιμοποιώντας το ίδιο τηλεσκόπιο για να επιβεβαιώσουν ή να απορρίψουν την παρουσία των αερίων διαμεθυλοθειούχου (DMS) και διαμεθυλοδισουλφιδίου (DMDS) στην ατμόσφαιρά του.
Αυτά τα αέρια είναι εξαιρετικά αντιδραστικά, πράγμα που σημαίνει ότι, εάν είναι παρόντα, κάτι πρέπει να τα παράγει συνεχώς ως μέρος πιθανών βιολογικών διαδικασιών.
Παρόλο που οι τρέχουσες μετρήσεις δείχνουν ήδη αρκετά υψηλές συγκεντρώσεις αυτών των ενώσεων, οι επιστήμονες τονίζουν ότι απαιτούνται περισσότερα δεδομένα.
Η θερμοκρασία του K2-18b μοιάζει με αυτή της Γης.
Ανακαλύφθηκε το 2015, ο K2-18b είναι περίπου 2,6 φορές μεγαλύτερος και 8,6 φορές πιο μαζικός από τη Γη.
Η θερμοκρασία του είναι πολύ παρόμοια με αυτή της Γης, αλλά ο πλανήτης περιστρέφεται τόσο γρήγορα που ένα έτος στον K2-18b διαρκεί μόλις 33 ημέρες.
Πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι είναι καλυμμένος από ωκεανό και ανήκει στον λεγόμενο «Hycean» τύπο πλανητών — πλανήτες με ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο και εκτεταμένη κάλυψη νερού.
Το νερό εντοπίστηκε για πρώτη φορά στον K2-18b το 2019.
Ο αστρονόμος Άγγελος Τσιάρας και οι συνεργάτες του εντόπισαν υδρατμούς στην ατμόσφαιρά του και συνθήκες που επιτρέπουν την παρουσία υγρού νερού.
Ο κύριος ερευνητής Björn Benneke ανέφερε τη δυνατότητα έντονων βροχοπτώσεων στον πλανήτη, χαρακτηρίζοντας το συμπέρασμα αυτό ως ένα από τα πιο συναρπαστικά.
Το 2020, οι επιστήμονες υποστήριξαν ότι ο K2-18b μπορεί να περιέχει έναν ωκεανό και να είναι κατοικήσιμος.
Ο πλανήτης περιστρέφεται στη ζώνη κατοικήσιμων περιοχών γύρω από ένα κόκκινο νάνο αστέρι — δηλαδή, σε απόσταση όπου η ζωή θα μπορούσε να υπάρχει.
