Στις 14 Οκτωβρίου 1947, ο πρώην πιλότος της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, στρατηγός Charles E. Yeager, ευρέως γνωστός ως Chuck Yeager, έγινε ο πρώτος άνθρωπος που πέταξε με ταχύτητα μεγαλύτερη από την ταχύτητα του ήχου με το πυραυλοκίνητο αεροσκάφος Bell X-1 που ήταν βαμμένο πορτοκαλί και έμοιαζε με σφαίρα πολυβόλου 50 διαμετρημάτων.
Η πτήση του έγινε γνωστή ως “σπάσιμο του φράγματος του ήχου”.
Σε ύψος 13.000 μέτρων, ο Yeager, σμηναγός της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ εκείνη την εποχή, έφτασε σε ταχύτητα 1.127 km/h. Αφού η πληροφορία αυτή αποχαρακτηρίστηκε τον Ιούνιο του 1948, ονομάστηκε, μεταξύ άλλων, “Ο ταχύτερος άνθρωπος εν ζωή”.
Μαζί με τον John Stack και τον πρόεδρο της Bell Aircraft Corporation Lawrence Bell, ο Yeager έλαβε το 1947 το Collier Trophy για τα επιστημονικά τους επιτεύγματα στην ταχύτερη από τον ήχο πτήση.
“Μετά από όλη την προσμονή για την επίτευξη αυτής της στιγμής, ήταν μια απογοήτευση”, έγραψε ο στρατηγός Yeager στην αυτοβιογραφία του “Yeager”.
Το 1947, ο μετριοπαθής Yeager δήλωσε ότι θα μπορούσε να είχε πετάξει ακόμη πιο γρήγορα αν το αεροπλάνο είχε επιπλέον καύσιμα.
“Ήταν ωραία, ακριβώς όπως όταν οδηγείς γρήγορα με αυτοκίνητο”, σημείωσε. Το επίτευγμα του Yeager κρατήθηκε επτασφράγιστο μυστικό για περίπου ένα χρόνο, όταν ο κόσμος πίστευε ότι ήταν οι Βρετανοί που είχαν σπάσει πρώτοι το φράγμα του ήχου.
Στις 14 Οκτωβρίου 2012, στην 65η επέτειο του γεγονότος, ο Yeager πέταξε στο πίσω κάθισμα ενός F-15 Eagle, καθώς αυτό έσπασε το φράγμα του ήχου σε ύψος άνω των 30.000 ποδών πάνω από την έρημο Mojave της Καλιφόρνια.
Κατά τη διάρκεια του πολέμου του Βιετνάμ, ο πιλότος συνέχισε να διοικεί μοίρες μαχητικών στη Γερμανία και τη Νοτιοανατολική Ασία και προήχθη σε ταξίαρχο το 1969. Την 1η Μαρτίου 1975 ανακοίνωσε την αποστρατεία του.
Το 2020, ο ταχύτερος άνθρωπος στον κόσμο άφησε την τελευταία του πνοή και η σύζυγός του ανακοίνωσε τον θάνατό του στο Twitter. Άφησε πίσω του μια κληρονομιά πάνω στην οποία η δυναμική συνέχισε να αυξάνεται για να επιτευχθεί πτήση με ταχύτητες που νωρίτερα δεν είχε γνωρίσει η ανθρωπότητα.
Από υπερηχητικό σε υπερηχητικό
Τα ταχύτερα μαχητικά αεροσκάφη που βρίσκονται σε υπηρεσία σήμερα είναι υπερηχητικά αεροσκάφη που περιλαμβάνουν το σοβιετικής κατασκευής MiG-25, το οποίο σχεδιάστηκε ως αναχαιτιστικό και μπορεί να πετάξει με μέγιστη ταχύτητα 3,2 Mach, και το αμερικανικό F-15E Strike Eagle, το οποίο βρίσκεται σε υπηρεσία για περισσότερα από 30 χρόνια τώρα μπορεί να πετάξει με μέγιστη ταχύτητα 3.017 μίλια την ώρα, και το Su-27 το οποίο έχει μέγιστη ταχύτητα 2.496 μίλια την ώρα.
Ωστόσο, οι μέρες των υπερηχητικών μπορεί να είναι σύντομα πίσω μας, καθώς πολλές χώρες πιέζουν επιθετικά για υπερηχητικά μαχητικά αεροσκάφη, επιβατικά αεροσκάφη και υπερηχητικούς πυραύλους.
Μια υπερηχητική πτήση επιτυγχάνεται με ταχύτητα πέντε φορές μεγαλύτερη ή μεγαλύτερη της ταχύτητας του ήχου.
Τόσο η Ρωσία όσο και η Κίνα διαθέτουν επιχειρησιακούς υπερηχητικούς πυραύλους. Ενώ η Μόσχα χρησιμοποίησε πρόσφατα τον Kh-47M2 Kinzhal εναντίον της Ουκρανίας, η Κίνα πραγματοποίησε πέρυσι μια δοκιμή υπερηχητικών πυραύλων κατά την οποία το υπερηχητικό όπλο έκανε τον γύρο του κόσμου. Υπάρχουν αναφορές ότι ακόμη και η Βόρεια Κορέα διαθέτει πλέον ένα υπερηχητικό όπλο στα αποθέματά της.
Από την άλλη πλευρά, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν πραγματοποιήσει πολλές δοκιμές υπερηχητικών πυραύλων, με δέκα αποτυχίες από το 2010. Η πιο πρόσφατη δοκιμή τους τον Μάιο του 2022 ήταν επιτυχής, αλλά η χώρα απέχει ακόμα τουλάχιστον μερικά χρόνια από το να φτάσει την Κίνα και τη Ρωσία, σύμφωνα με διάφορες αναφορές.
Περαιτέρω, παρόλο που αυτή τη στιγμή δεν υπάρχει κανένα επιχειρησιακό υπερηχητικό αεροσκάφος στον κόσμο, υπάρχουν αρκετά ενεργά προγράμματα σε διάφορα στάδια έρευνας και ανάπτυξης ιδεών. Αν όλα πάνε καλά, ο κόσμος θα μπορούσε να ξυπνήσει για τη μετάβαση από τα υπερηχητικά στα υπερηχητικά αεροσκάφη μέχρι την επόμενη δεκαετία.
