Μπορεί για τους περισσότερους η γάτα να είναι ένα χαριτωμένο κατοικίδιο που χαρίζει συντροφιά και γουργουρητά, όμως για κάποιους ανθρώπους αποτελεί πηγή τρόμου. Η λεγόμενη αιλουροφοβία δεν είναι απλή αντιπάθεια, αλλά ένας έντονος και παράλογος φόβος που μπορεί να προκαλέσει μέχρι και κρίση πανικού.
Όσοι βιώνουν αυτή τη φοβία δεν ανησυχούν απλώς μήπως γρατζουνιστούν. Ακόμη και η εικόνα μιας γάτας, ένας ήχος που θυμίζει νιαούρισμα ή η σκέψη ότι μπορεί να τη συναντήσουν στον δρόμο, αρκεί για να ανεβάσει τους παλμούς, να προκαλέσει δύσπνοια, τρέμουλο ή ζάλη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο φόβος είναι τόσο ισχυρός που επηρεάζει σοβαρά την κοινωνική και επαγγελματική ζωή, οδηγώντας τους πάσχοντες να αποφεύγουν σπίτια φίλων, γειτονιές ή ακόμη και χώρους εργασίας.
Οι ρίζες αυτού του φόβου ποικίλλουν. Για κάποιους ξεκινούν από μια δυσάρεστη εμπειρία στην παιδική ηλικία, όπως δάγκωμα ή επίθεση από γάτα. Για άλλους, ο φόβος «μαθαίνεται» μέσα στο οικογενειακό περιβάλλον, όταν ένα παιδί βλέπει τους γονείς του να αντιδρούν με πανικό. Υπάρχουν και περιπτώσεις όπου πολιτισμικές αντιλήψεις και δεισιδαιμονίες, ειδικά γύρω από τις μαύρες γάτες, ενισχύουν την αίσθηση απειλής.
Ιστορικά, οι γάτες άλλοτε λατρεύτηκαν ως ιερά πλάσματα, όπως στην αρχαία Αίγυπτο, και άλλοτε δαιμονοποιήθηκαν, ιδιαίτερα στον Μεσαίωνα, όταν συνδέθηκαν με μάγισσες και κακοτυχία. Αυτές οι αντιφατικές εικόνες φαίνεται πως άφησαν αποτύπωμα στη κοινωνική φαντασία.
Η επιστήμη, πάντως, ξεκαθαρίζει ότι πρόκειται για μια συγκεκριμένη φοβία, παρόμοια με τον φόβο για αράχνες ή ύψη. Υπολογίζεται ότι ένα σημαντικό ποσοστό ανθρώπων εμφανίζει φοβία για κάποιο ζώο, με τα συμπτώματα να είναι τόσο ψυχολογικά όσο και σωματικά.
Η αντιμετώπιση είναι εφικτή. Ειδικοί προτείνουν τη γνωσιακή-συμπεριφορική θεραπεία, που βοηθά τον ασθενή να αλλάξει τις αρνητικές σκέψεις και να διαχειριστεί το άγχος.
Παράλληλα, η θεραπεία έκθεσης, σταδιακή και ελεγχόμενη επαφή με το αντικείμενο του φόβου, μπορεί να μειώσει την ένταση των αντιδράσεων. Σε πιο βαριές περιπτώσεις, χορηγείται φαρμακευτική αγωγή, πάντα με ιατρική παρακολούθηση.
