Στις 6 Αυγούστου 1890 πραγματοποιήθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες η πρώτη εκτέλεση ανθρώπου με ηλεκτρική καρέκλα, μια μέθοδος που εκείνη την εποχή παρουσιάστηκε ως μια πιο σύγχρονη και «ανθρώπινη» εναλλακτική λύση απέναντι στην αγχόνη. Πρώτος καταδικασμένος στον οποίο εφαρμόστηκε ήταν ο Γουίλιαμ Κέμλερ, ο οποίος είχε καταδικαστεί στη Νέα Υόρκη για τη δολοφονία της συντρόφου του, Ματίλντα Τίλι Ζίγκλερ, το 1889. Ωστόσο, η ημέρα εκείνη δεν σηματοδότησε την έναρξη μιας ανώδυνης εποχής, αλλά προκάλεσε παγκόσμιο σοκ και άνοιξε μια μεγάλη συζήτηση για τη χρήση της τεχνολογίας στη θανατική ποινή.
Η εμφάνιση της ηλεκτρικής καρέκλας συνδέθηκε άμεσα με τον λεγόμενο «Πόλεμο του Ρεύματος», τη μεγάλη τεχνολογική και επιχειρηματική σύγκρουση του 19ου αιώνα ανάμεσα στον Τόμας Έντισον, που προωθούσε το συνεχές ρεύμα (DC), και τον Τζορτζ Γουέστινγκχαουζ, που υποστήριζε το εναλλασσόμενο ρεύμα (AC) βασισμένος στις ιδέες του Νίκολα Τέσλα. Στο πλαίσιο αυτής της διαμάχης, το εναλλασσόμενο ρεύμα παρουσιάστηκε ως ιδιαίτερα επικίνδυνο, οδηγώντας στη σύνδεσή του με την ηλεκτροπληξία ως μέσο εκτέλεσης. Η ιδέα αναπτύχθηκε από τον Άλφρεντ Π. Σάουθγουικ και υιοθετήθηκε από την πολιτεία της Νέας Υόρκης το 1888.
Παρά τις προσπάθειες των δικηγόρων του Κέμλερ να αποτρέψουν τη διαδικασία προσφεύγοντας μέχρι το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ με το επιχείρημα ότι η ηλεκτροπληξία συνιστούσε απάνθρωπη τιμωρία, η εκτέλεση εγκρίθηκε. Το πρωί της 6ης Αυγούστου 1890, στις φυλακές Όμπερν, ο Κέμλερ δεμένο στην ξύλινη καρέκλα δήλωσε έτοιμος ενώπιον γιατρών, δημοσιογράφων και αξιωματούχων.
Η εφαρμογή της μεθόδου αποδείχθηκε εφιαλτική. Η πρώτη διοχέτευση ρεύματος απέτυχε να θανατώσει τον κρατούμενο, ο οποίος διαπιστώθηκε ότι ανέπνεε ακόμη. Ακολούθησε δεύτερη παροχή ρεύματος με πολύ μεγαλύτερη ένταση, η οποία τελικά προκάλεσε τον θάνατό του وسط φρικτών εικόνων. Οι παρευρισκόμενοι δημοσιογράφοι περιέγραψαν τη διαδικασία ως εξαιρετικά σκληρή, αποδομώντας αμέσως τον ισχυρισμό περί «πολιτισμένης» μεθόδου και καθιστώντας την πρώτη εκτέλεση με ηλεκτρική καρέκλα μία από τις πιο αμφιλεγόμενες στιγμές στην ιστορία της θανατικής ποινής.
