Νέα εστία έντασης δημιουργείται στη Νότια Σινική Θάλασσα, μετά από επεισόδιο ανάμεσα σε κινεζικά και φιλιππινέζικα σκάφη, με τις δύο πλευρές να δίνουν διαφορετικές εκδοχές για το τι συνέβη.
Οι Φιλιππίνες κατήγγειλαν ότι άνδρες της κινεζικής Ακτοφυλακής επιτέθηκαν σε προσωπικό του Πολεμικού Ναυτικού της χώρας κατά τη διάρκεια επιχείρησης κοντά στο Second Thomas Shoal, περιοχή που διεκδικούν τόσο η Μανίλα όσο και το Πεκίνο.
Σύμφωνα με τις φιλιππινέζικες ένοπλες δυνάμεις, κινεζικό σκάφος της Ακτοφυλακής πλησίασε σε μικρή απόσταση το ακινητοποιημένο πολεμικό πλοίο των Φιλιππίνων στην περιοχή και το πλήρωμά του κατέγραψε εικόνες και βίντεο.
Όταν δύο φιλιππινέζικα σκάφη προσπάθησαν να απομακρύνουν το κινεζικό πλοίο, η Μανίλα υποστηρίζει ότι ακολούθησε επιθετική αντίδραση, με Κινέζους άνδρες να χτυπούν έναν Φιλιππινέζο στρατιωτικό στο κεφάλι με ξύλινο αντικείμενο.
Οι Φιλιππίνες δημοσιοποίησαν βίντεο από το περιστατικό, υποστηρίζοντας ότι αποδεικνύει τη χρήση βίας από την κινεζική πλευρά. Η κυβέρνηση της Μανίλα χαρακτήρισε το περιστατικό «απαράδεκτη πράξη βίας» και ανακοίνωσε ότι θα προχωρήσει σε διπλωματικές ενέργειες.
Από την πλευρά της, η Κίνα απέρριψε τις κατηγορίες και κατηγόρησε τις Φιλιππίνες ότι προκάλεσαν το επεισόδιο. Η κινεζική Ακτοφυλακή υποστήριξε ότι τα φιλιππινέζικα σκάφη αγνόησαν προειδοποιήσεις, πλησίασαν επικίνδυνα και επιχείρησαν να εμβολίσουν κινεζικό περιπολικό.
Το Πεκίνο ανέφερε ακόμη ότι οι Φιλιππινέζοι στρατιωτικοί ήταν εκείνοι που χρησιμοποίησαν πρώτοι ξύλινα κοντάρια και άλλα αντικείμενα εναντίον Κινέζων αξιωματούχων, υποστηρίζοντας ότι οι δυνάμεις του επέδειξαν «τη μέγιστη δυνατή αυτοσυγκράτηση».
Η διαμάχη σημειώνεται λίγο πριν από τη συνάντηση των υπουργών Εξωτερικών της Νοτιοανατολικής Ασίας στη Μανίλα, όπου αναμένεται να βρεθεί και ο Κινέζος υπουργός Εξωτερικών Γουάνγκ Γι. Η κατάσταση στη Νότια Σινική Θάλασσα αναμένεται να βρεθεί ψηλά στην ατζέντα των συνομιλιών.
Το Second Thomas Shoal βρίσκεται εντός της αποκλειστικής οικονομικής ζώνης των Φιλιππίνων, σύμφωνα με τη Μανίλα, ενώ η Κίνα το αποκαλεί Renai Reef και υποστηρίζει ότι ανήκει στη δική της θαλάσσια επικράτεια.
Οι δύο χώρες έχουν επανειλημμένα συγκρουστεί στην περιοχή, με τις Φιλιππίνες να κατηγορούν την Κίνα για παρεμπόδιση αποστολών ανεφοδιασμού προς στρατιώτες που βρίσκονται σε παλιό πολεμικό πλοίο το οποίο έχει προσαράξει σκόπιμα στην περιοχή.
Το νέο περιστατικό αναζωπυρώνει τις ανησυχίες για περαιτέρω κλιμάκωση σε μία από τις πιο αμφισβητούμενες θαλάσσιες περιοχές του κόσμου, όπου συναντώνται οι εδαφικές διεκδικήσεις της Κίνας και οι συμμαχικές δεσμεύσεις των ΗΠΑ προς τις Φιλιππίνες.
