Τον μεγαλύτερο φόβο της για το μέλλον της ανθρωπότητας περιέγραψε δημοσίως μία από τις βασικές μορφές της πλανητικής άμυνας, μιλώντας σε επιστημονικό ακροατήριο της Αμερικανική Ένωση για την Πρόοδο της Επιστήμης στο Φοίνιξ της Αριζόνα.
Το μήνυμα ήταν σαφές: η Γη παραμένει εκτεθειμένη σε χιλιάδες αστεροειδείς που δεν έχουν ακόμη εντοπιστεί και θα μπορούσαν να αφανίσουν ολόκληρες πόλεις.
Η Κέλι Φαστ, αξιωματικός πλανητικής άμυνας της NASA, ξεκαθάρισε ότι η ανησυχία της δεν αφορά ούτε τους πολύ μεγάλους αστεροειδείς —των οποίων οι τροχιές είναι γνωστές— ούτε τα μικροσκοπικά σώματα που καίγονται συχνά στην ατμόσφαιρα. Ο πραγματικός κίνδυνος, όπως τόνισε, κρύβεται στους λεγόμενους «δολοφόνους πόλεων»: διαστημικούς βράχους με διάμετρο περίπου 150 μέτρων.
Πρόκειται για αστεροειδείς αρκετά μεγάλους ώστε να προκαλέσουν εκτεταμένη περιφερειακή καταστροφή, αλλά ταυτόχρονα τόσο «σκοτεινούς» και ύπουλους, ώστε να ξεφεύγουν ακόμη και από τα πιο σύγχρονα επίγεια τηλεσκόπια. Σύμφωνα με τα στοιχεία που παρουσίασε, υπολογίζεται ότι περίπου 25.000 τέτοια σώματα κινούνται κοντά στη γήινη τροχιά, με τη θέση λιγότερων από τους μισούς να είναι σήμερα γνωστή. Περίπου 15.000 παραμένουν ουσιαστικά αόρατοι.
Το πρόβλημα εντείνεται από το γεγονός ότι πολλοί από αυτούς κινούνται σχεδόν «μαζί» με τη Γη γύρω από τον Ήλιο, με αποτέλεσμα να μη φωτίζονται επαρκώς και να μην αντανακλούν φως προς τα όργανά μας. «Αυτό που δεν γνωρίζουμε είναι εκείνο που με κρατά ξύπνια τα βράδια», παραδέχθηκε χαρακτηριστικά.
Για να καλυφθεί αυτό το επικίνδυνο κενό, η NASA προχωρά στην ανάπτυξη του διαστημικού τηλεσκοπίου Near-Earth Object Surveyor, το οποίο αναμένεται να εκτοξευθεί εντός του επόμενου έτους. Το νέο σύστημα θα βασίζεται όχι στο ορατό φως, αλλά στη θερμική ακτινοβολία, επιτρέποντας τον εντοπισμό σκοτεινών αστεροειδών και κομητών που μέχρι σήμερα περνούσαν απαρατήρητοι.
Ωστόσο, ακόμη και ο έγκαιρος εντοπισμός δεν αποτελεί πανάκεια. Όπως υπογράμμισε η Φαστ, η ανθρωπότητα δεν διαθέτει ακόμη αξιόπιστα μέσα για να αναχαιτίσει όλα τα πιθανά σενάρια πρόσκρουσης. Η αποστολή της πλανητικής άμυνας συνοψίζεται σε έναν αγώνα δρόμου με τον χρόνο: να εντοπιστούν οι απειλές πριν γίνουν αναπόφευκτες — και να βρεθούν λύσεις πριν η θεωρία μετατραπεί σε καταστροφή.
