Η Μέση Ανατολή μοιάζει να ισορροπεί στο χείλος της αβύσσου. Σύμφωνα με πληροφορίες από κύκλους της αμερικανικής εθνικής ασφάλειας, ο Ντόναλντ Τραμπ έχει ήδη ενημερωθεί ότι οι ένοπλες δυνάμεις των Ηνωμένων Πολιτειών βρίσκονται σε απόλυτη επιχειρησιακή ετοιμότητα για πλήγματα κατά του Ιράν — ακόμη και μέσα στο προσεχές Σαββατοκύριακο. Η πολεμική μηχανή φέρεται να έχει τεθεί σε θέση μάχης, ενώ η τελική εντολή παραμένει μετέωρη.
Η ατμόσφαιρα στην Ουάσιγκτον είναι ηλεκτρισμένη. Στον Λευκός Οίκος, οι συσκέψεις διαδέχονται η μία την άλλη, με το επιτελείο να σταθμίζει το ρίσκο μιας γενικευμένης ανάφλεξης που θα μπορούσε να παρασύρει ολόκληρη την περιοχή. Το ενδεχόμενο στρατιωτικής εμπλοκής έχει ήδη ταράξει τις διεθνείς αγορές, με επενδυτές να προεξοφλούν το χειρότερο σενάριο. Παρά την πλήρη ετοιμότητα των δυνάμεων, ο Αμερικανός πρόεδρος δεν έχει ακόμη πατήσει τη σκανδάλη. Το χρονοδιάγραμμα παραμένει ρευστό και ενδέχεται να μετατεθεί, καθώς οι συνέπειες —πολιτικές, στρατιωτικές και γεωοικονομικές— αξιολογούνται με δραματική σοβαρότητα.
Η εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου, Καρολάιν Λίβιτ, παραδέχθηκε δημοσίως ότι υπάρχουν «ισχυρά επιχειρήματα» υπέρ μιας επίθεσης, αφήνοντας να εννοηθεί πως οι επιλογές βρίσκονται όλες στο τραπέζι. Την ίδια στιγμή, επέμεινε ότι η διπλωματία εξακολουθεί να αποτελεί την πρώτη επιλογή. Απέφυγε, ωστόσο, να απαντήσει αν μια πιθανή επιχείρηση θα πραγματοποιηθεί σε συντονισμό με το Ισραήλ. Στρατιωτικές μονάδες που έχουν αναπτυχθεί στην ευρύτερη περιοχή αναμένεται να έχουν ολοκληρώσει την ανάπτυξή τους έως τα μέσα Μαρτίου, ενισχύοντας το κλίμα αναμονής και αγωνίας.
Το ρήγμα ανάμεσα στην Ουάσιγκτον και την Τεχεράνη βαθαίνει επικίνδυνα, με αιχμή το πυρηνικό πρόγραμμα του Ιράν. Αν και αμερικανικές πηγές αναγνωρίζουν ορισμένα βήματα προόδου στις επαφές, οι αποστάσεις σε κρίσιμα ζητήματα παραμένουν χαώδεις. Νέος γύρος διαπραγματεύσεων δεν έχει ακόμη προσδιοριστεί, ενώ η αβεβαιότητα τροφοδοτεί σενάρια στρατιωτικής λύσης.
Στο παρασκήνιο, οι κινήσεις είναι καταιγιστικές. Σε συνάντηση που πραγματοποιήθηκε τον Δεκέμβριο στο Μαρ-α-Λάγκο, ο Τραμπ φέρεται να διαβεβαίωσε την ισραηλινή ηγεσία ότι οι ΗΠΑ θα στήριζαν ενδεχόμενα ισραηλινά πλήγματα κατά του ιρανικού βαλλιστικού προγράμματος, εάν οι συνομιλίες κατέρρεαν. Η σκιά μιας συντονισμένης επιχείρησης πλανάται πάνω από την περιοχή.
Από την πλευρά της, η Τεχεράνη δεν μένει αδρανής. Δηλώνει έτοιμη να επιτρέψει διαδικασίες επαλήθευσης, επιχειρώντας να αποδείξει ότι δεν επιδιώκει την απόκτηση πυρηνικών όπλων. Ωστόσο, η ρητορική της ηγεσίας παραμένει αμείλικτη. Ο Ανώτατος Ηγέτης, Αλί Χαμενεΐ, εκπέμπει αυστηρά μηνύματα, ενώ σε μια κίνηση υψηλού συμβολισμού και στρατηγικής πίεσης, το Ιράν προχώρησε σε προσωρινό περιορισμό της ναυσιπλοΐας στο ζωτικής σημασίας Στενό του Ορμούζ στο πλαίσιο στρατιωτικών ασκήσεων. Το μήνυμα ήταν σαφές: οποιαδήποτε επίθεση θα μπορούσε να έχει παγκόσμιες επιπτώσεις.
Οι αγορές αντέδρασαν άμεσα. Η τιμή του πετρελαίου εκτοξεύθηκε πάνω από τα 70 δολάρια το βαρέλι, αντανακλώντας τον φόβο διαταραχής των ενεργειακών ροών. Την ίδια στιγμή, η Μόσχα παρενέβη δυναμικά. Ο Ρώσος υπουργός Εξωτερικών, Σεργκέι Λαβρόφ, προειδοποίησε αυστηρά κατά οποιασδήποτε νέας αμερικανικής επίθεσης σε ιρανικό έδαφος, προσθέτοντας ακόμη μία εκρηκτική διάσταση στη γεωπολιτική εξίσωση.
Ο χρόνος πλέον μετρά αντίστροφα. Κάθε ώρα που περνά χωρίς απόφαση βαραίνει ακόμη περισσότερο το ήδη τεταμένο σκηνικό. Μια εντολή μπορεί να πυροδοτήσει αλυσιδωτές αντιδράσεις με ανυπολόγιστες συνέπειες. Η περιοχή κρατά την ανάσα της — και ο κόσμος παρακολουθεί, γνωρίζοντας ότι μια σπίθα αρκεί για να μετατρέψει την ένταση σε ολοκληρωτική σύρραξη.
