Το Νεφέλωμα της Έλικας εντοπίστηκε για πρώτη φορά στις αρχές του 1800 και έχει γίνει ένα από τα πιο εμβληματικά πλανητικά νεφελώματα στον ουρανό, καθώς είναι γνωστό για το εντυπωσιακό, δακτυλιοειδές σχήμα του. Τώρα, το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb μας την πιο καθαρή υπέρυθρη εικόνα αυτού του οικείου αντικειμένου
Το Webb ζουμάρισε στο Νεφέλωμα Έλικας για να δώσει μια κοντινή εικόνα της πιθανής τελικής μοίρας του Ήλιου και του πλανητικού μας συστήματος. Στην υψηλής ανάλυσης λήψη του Webb, η δομή του αερίου που αποβάλλεται από ένα ετοιμοθάνατο αστέρι εστιάζεται πλήρως.
Η εικόνα αποκαλύπτει πώς τα αστέρια ανακυκλώνουν το υλικό τους πίσω στο σύμπαν, σπέρνοντας μελλοντικές γενιές αστεριών και πλανητών.
Στην εικόνα από την κάμερα NIRCam (Κάμερα Εγγύς Υπερύθρου) του Webb, πυλώνες που μοιάζουν με κομήτες με εκτεταμένες ουρές χαράσσουν την περιφέρεια της εσωτερικής περιοχής ενός διαστελλόμενου κελύφους αερίου. Εδώ, άνεμοι θερμού αερίου από το ετοιμοθάνατο αστέρι συγκρούονται με ψυχρότερα κελύφη σκόνης και αερίου που αποβλήθηκαν νωρίτερα στη ζωή του, σμιλεύοντας την αξιοσημείωτη δομή του νεφελώματος.
Το εμβληματικό Νεφέλωμα Έλικας έχει απεικονιστεί από πολλά επίγεια και διαστημικά αστεροσκοπεία κατά τη διάρκεια σχεδόν δύο αιώνων από τότε που ανακαλύφθηκε. Η εγγύς υπέρυθρη θέα του στόχου από τον Webb φέρνει αυτούς τους κόμβους στο προσκήνιο σε σύγκριση με την αιθέρια εικόνα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA/ESA . Επιπλέον, η νέα υπέρυθρη εικόνα δείχνει την έντονη μετάβαση από το πιο καυτό αέριο στο πιο κρύο αέριο καθώς το κέλυφος διαστέλλεται από τον κεντρικό λευκό νάνο.
Φλεγόμενος λευκός νάνος
Αυτός ο φλεγόμενος λευκός νάνος, ο πυρήνας που έχει απομείνει από το ετοιμοθάνατο άστρο, βρίσκεται ακριβώς στην καρδιά του νεφελώματος, έξω από το πλαίσιο της εικόνας του Webb. Η έντονη ακτινοβολία του φωτίζει το περιβάλλον αέριο, δημιουργώντας ένα ουράνιο τόξο από θερμό ιονισμένο αέριο που βρίσκεται πιο κοντά στον λευκό νάνο, ψυχρότερο μοριακό υδρογόνο πιο μακριά και «προστατευτικές τσέπες» όπου πιο σύνθετα μόρια μπορούν να αρχίσουν να σχηματίζονται μέσα σε σύννεφα σκόνης.
Αυτή η αλληλεπίδραση είναι ζωτικής σημασίας, καθώς αποτελεί την πρώτη ύλη από την οποία μπορεί κάποια μέρα να σχηματιστούν νέοι πλανήτες σε άλλα αστρικά συστήματα.
Στην εικόνα του Νεφελώματος της Έλικας από τον Webb, το χρώμα αντιπροσωπεύει αυτή τη θερμοκρασία και τη χημεία.
Μια πινελιά μπλε απόχρωσης σηματοδοτεί το πιο καυτό αέριο σε αυτό το πεδίο, που ενεργοποιείται από την έντονη υπεριώδη ακτινοβολία.
Πιο έξω, το αέριο ψύχεται στις κίτρινες περιοχές όπου τα άτομα υδρογόνου ενώνονται σε μόρια. Στις εξωτερικές άκρες, οι κοκκινωπές αποχρώσεις εντοπίζουν το πιο κρύο υλικό, όπου το αέριο αρχίζει να αραιώνει και η σκόνη μπορεί να πάρει σχήμα.
Μαζί, τα χρώματα δείχνουν την τελευταία πνοή του αστεριού να μεταμορφώνεται σε πρώτες ύλες για νέους κόσμους, προσθέτοντας στον πλούτο των γνώσεων που αποκτήθηκαν από τον Webb σχετικά με την προέλευση των πλανητών.
Το Νεφέλωμα Έλικας βρίσκεται 650 έτη φωτός μακριά από τη Γη, στον αστερισμό του Υδροχόου. Παραμένει ένα από τα αγαπημένα σημεία τόσο των αστρολόγων όσο και των επαγγελματιών αστρονόμων λόγω της σχετικής εγγύτητάς του με τη Γη και της εντυπωσιακής εμφάνισής του.
