Κάτω από τα κρύα νερά γύρω από την Ανταρκτική, υποβόσκει μια διαδικασία που θα μπορούσε να αλλάξει την κατανόηση της ανθρωπότητας για την υπερθέρμανση του πλανήτη. Οι επιστήμονες έχουν καταγράψει δεκάδες τοποθεσίες όπου φυσαλίδες μεθανίου ανεβαίνουν από τον πυθμένα της θάλασσας. Το μεθάνιο, ένα αέριο δεκάδες φορές πιο ισχυρό από το διοξείδιο του άνθρακα όσον αφορά την παγίδευση θερμότητας, μπορεί να ενισχύσει σημαντικά το φαινόμενο του θερμοκηπίου.
Το φαινόμενο της σιωπηλής διαρροής
Στα πρώτα 20 χρόνια από την είσοδό του στην ατμόσφαιρα, το μεθάνιο παγιδεύει 80 φορές περισσότερη θερμότητα από το CO₂. Συνήθως παραμένει σταθερά αποθηκευμένο βαθιά κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας. Η αυξανόμενη θερμοκρασία των ωκεανών όμως αποσταθεροποιεί αυτά τα στρώματα, απελευθερώνοντας το αέριο.
«Αυτό που θεωρούσαμε εξαιρετικά σπάνιο δεν φαίνεται πλέον τέτοιο», δήλωσε η θαλάσσια επιστήμονας Σάρα Σίμπρουκ.
Μέχρι πρόσφατα είχε εντοπιστεί μόνο μία διαρροή στην περιοχή. Νέα μελέτη στο Nature Communications αποκάλυψε πάνω από 40 ενεργές θέσεις στη Θάλασσα Ρος, από 5 έως 240 μέτρα βάθος.
Ένας ωκεανός που αναπνέει ζεστασιά
Πολλές τοποθεσίες θεωρούνταν πλήρως σταθερές. Η επανεξέταση έδειξε ότι οι διαρροές ίσως ξεκίνησαν πολύ πρόσφατα, γεγονός που συνδέεται με την ταχεία θέρμανση των νερών γύρω από την Ανταρκτική.
Η άνοδος των φυσαλίδων από μόνη της δεν αποτελεί τη μεγαλύτερη απειλή. Το κρίσιμο ερώτημα είναι πόσο μεθάνιο τελικά φτάνει στην ατμόσφαιρα. Στον βυθό, ειδικά βακτήρια μπορούν να μετατρέψουν μέρος του σε λιγότερο επιβλαβείς ενώσεις. Αν όμως οι εκπομπές αυξηθούν δραματικά, η μικροχλωρίδα δεν θα μπορέσει να ανταποκριθεί.
«Κάθε φορά που βλέπουμε μια νέα κουκκίδα, ο ενθουσιασμός μετατρέπεται γρήγορα σε άγχος», σημείωσε η Σίμπρουκ.
