Για αιώνες, τα ιστορικά χειρόγραφα σε περγαμηνή έχουν διαφυλάξει πολύ περισσότερα από τις λέξεις που είναι γραμμένες στις σελίδες τους, μαγνητίζοντας το ενδιαφέρον των ιστορικών. Ωστόσο, το υλικό κατασκευής τους είχε μείνει σε μεγάλο βαθμό παραμελημένο. Πρόσφατα, ερευνητές αποκάλυψαν ένα κρυμμένο στρώμα βιολογικής πληροφορίας «κλειδωμένο» μέσα σε αυτά τα έγγραφα, ανοίγοντας έναν νέο δρόμο για τη μελέτη του παρελθόντος χωρίς να τίθεται σε κίνδυνο η ακεραιότητά τους. Η περγαμηνή, η οποία χρησιμοποιούνταν ευρέως στην Ευρώπη, τη Μέση Ανατολή και την Αφρική για νομικά, θρησκευτικά και διοικητικά κείμενα, κατασκευαζόταν από δέρματα ζώων και ως εκ τούτου διατηρεί βιολογικά ίχνη από αυτά. Όπως αναφέρεται στο περιοδικό Manuscript Studies: A Journal of the Schoenberg Institute for Manuscript Studies, αυτό το «ξεχασμένο αρχείο» είναι πλέον προσβάσιμο μέσω σύγχρονων τεχνικών αλληλούχισης DNA, διατηρώντας τα κειμήλια απολύτως άθικτα.
Για να αξιολογήσει τη νέα μέθοδο, η ερευνητική ομάδα ανέλυσε 91 ιστορικά χειρόγραφα από την Αγγλία, την Αιθιοπία και άλλες περιοχές, τα οποία φυλάσσονται στη Βιβλιοθήκη Rubenstein του Πανεπιστημίου Duke και χρονολογούνται από τα τέλη του 8ου έως τις αρχές του 20ού αιώνα. Αντί για καταστροφικές μεθόδους όπως το κόψιμο ή το ξύσιμο, οι επιστήμονες έτριψαν απαλά την επιφάνεια της περγαμηνής με ένα στεγνό κυτταρολογικό πινέλο, παρόμοιο με αυτό που χρησιμοποιείται στα τεστ Παπ. Η τεχνική αυτή επέτρεψε τη συλλογή κυτταρικού υλικού χωρίς να αλλοιωθεί η κατάσταση των εγγράφων. Στη συνέχεια, τα κύτταρα απομονώθηκαν και αναλύθηκαν με τεχνολογίες αλληλούχισης επόμενης γενιάς, αντίστοιχες με εκείνες της εγκληματολογίας, οι οποίες ανέκτησαν και ενίσχυσαν τις γενετικές αλληλουχίες για λεπτομερή μελέτη.
Η γενετική πληροφορία που κρύβεται στην περγαμηνή προσφέρει ένα πολύτιμο παράθυρο στο παρελθόν. Όπως εξήγησε ο Tim Stinson, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και αναπληρωτής καθηγητής Αγγλικής Φιλολογίας στο North Carolina State University, το DNA μπορεί να βοηθήσει στην απάντηση ιστορικών ερωτημάτων, όπως το πότε και πού δημιουργήθηκε ένα χειρόγραφο. Επιπλέον, σύμφωνα με δελτίο τύπου του πανεπιστημίου, τα δεδομένα αυτά μπορούν να αποκαλύψουν την εξέλιξη των αγροτικών ζώων, την ανάπτυξη των κτηνοτροφικών φυλών ανά τους αιώνες, καθώς και την εξάπλωση διαφόρων ασθενειών μεταξύ τους. Έτσι, το βιολογικό υλικό προσφέρει ένα επιπλέον επίπεδο αποδείξεων που μελετάται παράλληλα με το γραπτό περιεχόμενο, το οποίο ήδη καταγράφει ιστορικά γεγονότα, συμφωνίες ή θρησκευτικές πρακτικές.
Μέχρι σήμερα, μια από τις βασικές προκλήσεις της «γενετικής της περγαμηνής» ήταν η απροθυμία των βιβλιοθηκών, των αρχείων και των μουσείων να επιτρέψουν τη δειγματοληψία σε σπάνια χειρόγραφα, λόγω του εύλογου φόβου πρόκλησης ζημιών. Η νέα, μη επεμβατική μέθοδος αποτελεί ένα μεγάλο βήμα προς τα εμπρός, καθώς αποδεικνύει ότι μπορεί να εξαχθεί τεράστιος όγκος πληροφοριών χωρίς καμία φθορά, ενισχύοντας την εμπιστοσύνη των αρμόδιων φορέων. Η ερευνητική ομάδα επισημαίνει ότι το πεδίο αυτό παραμένει σε μεγάλο βαθμό ανεξερεύνητο και αναζητά περαιτέρω χρηματοδότηση για τη συνέχιση της εργασίας της. Πρόκειται για μια εξαιρετική, ανεκμετάλλευτη πηγή ιστορικών στοιχείων που δημιουργεί ένα ολοκαίνουργιο διεπιστημονικό πεδίο, γεφυρώνοντας τη γενετική με τη μεσαιωνική ιστορία.
